Gila Monster Foto Gli innamorati pigri e squamosi del deserto americano

Mostri moderni

I mostri vivono nei paesaggi desertici normalmente aridi dei deserti di Mojave, Sonoran e Chihuahua negli Stati Uniti sudoccidentali e nelle regioni aride nordoccidentali del Messico. Appartengono a un'antica famiglia di lucertole chiamata Helodermatidae che è una classe di lucertole velenose. Come tutti i rettili moderni e in scala, fanno parte dell'Ordine scientifico chiamato Squamata, che si è evoluto durante il periodo medio Giurassico. Questi mostri dei giorni nostri sono una parte importante della leggenda, della tradizione e dei simboli del selvaggio West americano; e per chiunque abbia la fortuna di imbattersi in questo mostro timido e solitario, noto come mostro di Gila, è un incontro che sarà ricordato a lungo.

Grande e pericoloso

I mostri di Gila sono le più grandi lucertole originarie degli Stati Uniti e una delle due lucertole velenose trovate in Nord America. Alcuni maschi adulti sono cresciuti fino a una lunghezza di quasi 24 pollici (60 cm) e un peso di 5 libbre (2,3 kg). I mostri di Gila furono scoperti per la prima volta mentre si muovevano lentamente attraverso il bacino del fiume Gila dell'Arizona da dove hanno ricevuto il loro nome comune. La pelle dei mostri - nera con motivi rosa o arancioni - è ricoperta di osteodermi, depositi ossei che formano le scaglie colorate che ricoprono il corpo dalla testa alla punta della coda. Le due sottospecie dei mostri di Gila hanno colorazione distrettuale e motivi a bande. Il mostro di Gila fasciato, Heloderma suspectum cinctum, la sottospecie settentrionale, è mostrata qui.

Lento ma pericoloso

La sottospecie meridionale, conosciuta come il mostro di Gila reticolato, Heloderma suspectum, a causa dei suoi modelli di pelle irregolari, è mostrato qui. Entrambe le sottospecie di mostri di Gila sono rettili pigri che sembrano preferire uno stile di vita solitario nei loro deserti aridi di macchia. I loro artigli grandi e potenti consentono loro di trascorrere circa il 90 percento della loro vita al sicuro in una tana sotterranea o in una panchina sotto un mucchio di rocce e massi. Rimanendo sottoterra, il lento mostro di Gila rimane al sicuro dai predatori e dal duro caldo estivo.

Spesso lasciano le loro tane sicure poco dopo l'alba per crogiolarsi al caldo sole mattutino. Hanno un tasso metabolico molto basso, consentendo a questi mostri del deserto di sopravvivere sia a climi rigidi che a scarsità di cibo.

Rettili riservati

I mostri di Gila si trovano più comunemente nei lavaggi e negli arroyos delle regioni desertiche indisturbate. A loro piacciono gli affioramenti rocciosi, poiché i grandi massi forniscono un buon posto per scavare una tana sicura. Evitano sia le terre desertiche che sono state coltivate per l'agricoltura, sia gli ampi spazi pianeggianti. Possono vivere ad altitudini fino a 5.000 piedi (1.520 metri). I mostri Gila adulti creano un raggio d'azione di 1,6 chilometri quadrati, che difenderanno vigorosamente.

Tempo privato lontano

Durante l'inizio di una stagione degli amori in tarda primavera, i mostri solitari di Gila inizieranno a raggrupparsi insieme. I maschi sono costantemente alla ricerca di femmine e si combatteranno per i diritti di accoppiamento. Tali combattimenti non sono fatali, poiché la battaglia comporta spingere e spingere finché uno non si arrende e si allontana. Il maschio vincitore si unirà alla sua femmina in una tana sotterranea dove avviene la copulazione. Da 40 a 45 giorni dopo l'accoppiamento, la femmina deporrà da due a 30 uova coriacee, a seconda della disponibilità di cibo di quella stagione. L'incubazione delle uova dura dai nove ai 10 mesi, momento in cui le uova sono molto vulnerabili alla predazione di serpenti e coyote e alla loro stessa madre quando il suo cibo è scarso.

Duro e minuscolo

I mostri di Gila incubano le loro uova per 120-150 giorni, uno dei periodi di incubazione più lunghi di tutti i rettili. Dopo aver trascorso l'inverno nella tana selezionata dalla madre, i piccoli iniziano a lasciare le uova - un processo che richiede dai quattro ai cinque giorni per essere completato - a fine aprile e giugno. I tuorli d'uovo rimanenti servono come prima fonte di cibo per questi giovani piccoli. I piccoli sopravvivono da soli subito dopo aver lasciato il loro uovo. Sono versioni in miniatura dei loro genitori, lunghe solo 15 cm. Ancora una volta, sono molto vulnerabili agli uccelli, ai serpenti, ai piccoli mammiferi e al sempre comune coyote. A causa di tutti i predatori del deserto, si ritiene che il tasso di sopravvivenza dei giovani mostri di Gila sia molto basso. Dopo la schiusa, i piccoli si nutrono principalmente di insetti e ragni locali. Man mano che aumentano di peso e dimensioni, imparano a spostarsi su prede più grandi.

Lingua che scorre

Quando un mostro di Gila ha fame, muoverà la sua lingua biforcuta super sensibile dentro e fuori. Le informazioni chimiche raccolte dalla lingua vengono trasmesse a un organo che si trova nella bocca del rettile chiamato organo di Jacobson. Questo organo analizza le informazioni chimiche, consentendo al mostro di Gila di apprendere potenziali fonti di cibo senza mai lasciare la sicurezza della sua tana. I mostri di Gila predano piccoli mammiferi, rane, lucertole, roditori, insetti, piccoli uccelli e uova. Seguiranno spesso l'odore di un animale da preda fino al nido o alla tana della preda e attaccheranno con le sue mascelle veloci e potenti.

Quando un mostro di Gila morde, le sue potenti mascelle si bloccano sulla preda; i denti scanalati nelle sue mascelle inferiori aiutano a spingere il veleno (che è prodotto nelle mascelle inferiori) nella sua vittima. Quando un mostro di Gila ha fame, continuerà a cacciare e predare fino a quando non avrà mangiato più di un terzo della sua massa corporea.

Somiglianza familiare

La seconda specie di lucertola velenosa trovata in Nord America è la lucertola messicana, Heloderma horridum. Cugina stretta del mostro di Gila, la lucertola con perline messicana è anche ricoperta da piccoli osteodermi simili a perline, e questa lucertola mastica anche il veleno nella sua preda attraverso i denti scanalati situati nella sua mascella inferiore.

Queste lucertole si trovano comunemente nelle regioni del drenaggio del Pacifico dal sud di Sonora, in Messico, al Guatemala sud-occidentale e nelle regioni del bacino idrografico atlantico dal Chiapas centrale, in Messico, al Guatemala sud-orientale. Il loro habitat preferito è la foresta decidua tropicale e la foresta di macchia spinosa. Piccoli rettili e uova di uccelli costituiscono la loro dieta principale. Le lucertole perline messicane sono attive solo da aprile a metà novembre, trascorrendo il resto dell'anno al sicuro nelle loro tane sotterranee.

Roba da mito

I mostri di Gila occupano un posto speciale nella leggenda e nella tradizione del West americano. Per il popolo Navajo, il mostro di Gila fu il primo uomo di medicina a camminare sulla Terra in pieno possesso di un'ampia varietà di poteri divinatori. Dalla sua prima scoperta da parte del paleontologo Edward Drinker Cope durante i suoi numerosi viaggi nel West americano negli anni 1870 e 1880, il timido mostro di Gila è stato oggetto di folli speculazioni. Dopotutto, è stato Cope a dare alla lucertola il nome scientifico, Heloderma suspectum, che significa "mostro orribile".

Nel corso degli anni, i mostri di Gila sono stati accusati di avere un alito velenoso, privo di una ghiandola anale, che si traduce nel suo morso velenoso, e una volta che si blocca con il suo morso, si aggrappa con quel morso e non si rilascia finché il mostro non sente i tuoni.

Nome caricato

Un animale con un nome che contiene la parola "mostro" spesso evoca sentimenti di ansia e paura negli esseri umani. Inizialmente si pensava che i mostri di Gila avessero un veleno fatale per gli esseri umani. Questo fatto fu dimostrato per la prima volta falso dal Dr. George Emory Goodfellow nel 1891; aveva lavorato a Tombstone, nel territorio dell'Arizona, accanto a personaggi come i fratelli Earp e la banda di Clanton. Lì, ha permesso a un mostro di Gila di morderlo per vedere cosa sarebbe successo. Il morso della lucertola portò Goodfellow a letto per cinque giorni, ma si riprese. Della sua esperienza, il dottore ha scritto: "La fede nella natura [mortale] velenosa della lucertola [è] puramente mitica e superstiziosa, il residuo dell'antagonismo dell'uomo primitivo verso tutte le cose inquietanti".

Purtroppo, molti mostri di Gila hanno e continuano ancora oggi ad essere cacciati e uccisi a causa di false superstizioni e credenze non vere su questa lucertola schiva che preferirebbe strisciare via e nascondersi piuttosto che resistere e combattere.

Pericoli per i predatori

Le minacce principali ai mostri di Gila oggi includono la perdita del loro habitat naturale nel deserto e inutili predazioni ricreative. Gli erpetologi del sud-ovest ipotizzano che solo poche migliaia di mostri adulti di Gila si aggirino ancora per le regioni sottosviluppate dei deserti americani. Sono in corso diversi programmi di allevamento nel tentativo di aumentare la popolazione di mostri selvatici di Gila. Uccidere un mostro di Gila è ora illegale negli Stati Uniti, ma nella vasta distesa di terre desertiche nel sud-ovest americano, l'applicazione di tale legge è nella migliore delle ipotesi casuale.

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