Vlad Krasen
0 
789
110
C'è un gigantesco vuoto nascosto sotto il ghiaccio antartico, e sta diventando sempre più grande e minaccioso di giorno in giorno, secondo un nuovo studio che utilizza dati satellitari.
La cavità è colossale, circa due terzi dell'area di Manhattan e alta quasi 300 metri. Sta crescendo sul fondo del ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale e sta rapidamente consentendo lo scioglimento del ghiaccio sopra di esso.
Gli scienziati hanno pensato che potrebbero esserci delle lacune tra il ghiacciaio Thwaites e il substrato roccioso sottostante, dove l'acqua dell'oceano potrebbe fluire e sciogliere il ghiacciaio sopra di esso. Ma anche loro trovavano sorprendente l'immensità e la velocità della crescita del vuoto. [I 10 modi migliori per distruggere la Terra]
Per i principianti, il vuoto è abbastanza grande da contenere una volta 15 miliardi di tonnellate (13,6 miliardi di tonnellate metriche) di ghiaccio, ma gran parte di quel ghiaccio si è sciolto negli ultimi tre anni, secondo la NASA.
"Abbiamo sospettato per anni che Thwaites non fosse strettamente attaccato alla roccia sottostante", il co-ricercatore Eric Rignot, professore di scienza del sistema terrestre presso l'Università della California, Irvine, e uno scienziato principale per Radar Science and Engineering La sezione del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, ha detto in una dichiarazione.
Gli scienziati hanno individuato il vuoto nascosto grazie a una nuova generazione di satelliti, ha osservato Rignot. Questi satelliti, che fanno parte dell'operazione IceBridge della NASA, hanno un radar che penetra il ghiaccio. I ricercatori hanno anche utilizzato i dati di una costellazione di veicoli spaziali italiani e tedeschi dotati di uno strumento SAR (radar ad apertura sintetica) in grado di misurare lo spostamento della superficie del suolo tra le immagini.
Questi strumenti hanno rivelato che il terreno si è spostato sostanzialmente dal 1992 al 2017, hanno scoperto gli scienziati.
"[La dimensione di] una cavità sotto un ghiacciaio gioca un ruolo importante nello scioglimento", ha detto nella dichiarazione il ricercatore capo dello studio Pietro Milillo, uno scienziato della Sezione Radar Science and Engineering del JPL. "Man mano che più calore e acqua entrano sotto il ghiacciaio, si scioglie più velocemente".
Il ghiacciaio Thwaites ha all'incirca le dimensioni della Florida e attualmente è responsabile di circa il 4% dell'innalzamento globale del mare. Se l'intero ghiacciaio si sciogliesse, l'acqua risultante potrebbe aumentare i livelli oceanici mondiali di oltre 2 piedi (65 centimetri), hanno detto i ricercatori. Inoltre, il ghiacciaio funge da sostegno per i ghiacciai vicini, il che significa che rallenta la velocità con cui perdono ghiaccio. Se anche quei ghiacciai si sciogliessero, il livello del mare potrebbe aumentare di ben 2,4 metri, ha detto il team di ricerca.
Sebbene il ghiacciaio Thwaites sia uno dei luoghi più difficili da raggiungere sulla Terra, presto verranno svelati altri segreti. Questa estate, la US National Science Foundation e il British Natural Environmental Research Council stanno lanciando l'International Thwaites Glacier Collaboration, un progetto quinquennale sul campo che mira a scoprire i processi e le caratteristiche del ghiacciaio..
Ritiro irregolare
Il ghiacciaio Thwaites, curiosamente, non si sta sciogliendo in modo uniforme.
"Stiamo scoprendo diversi meccanismi di ritirata", ha detto Milillo. Ad esempio, il fronte del ghiacciaio lungo 100 miglia (160 chilometri) ha diversi tassi di ritirata nella sua linea di terra (dove il ghiaccio marino incontra la roccia dell'oceano) a seconda di dove guardi. [Nelle immagini: IceBridge indaga sull'Antartide]
I satelliti hanno rivelato che l'enorme vuoto si nasconde sotto il lato occidentale del ghiacciaio, quello più lontano dalla penisola antartica occidentale, hanno detto i ricercatori. In sostanza, ciò significa che il ghiacciaio in questo punto è esposto al flusso e al riflusso della marea, il che fa sì che il ghiaccio sulla linea di terra si ritiri e avanzi attraverso una regione lunga circa 2-3 miglia (3-5 km).
Tuttavia, negli ultimi tempi c'è stata più ritirata che avanzamento. I ricercatori hanno scoperto che il ghiacciaio si è ritirato ad un ritmo costante di circa 0,4-0,5 miglia (0,6-0,8 km) all'anno dal 1992. Ciò ha reso il tasso di scioglimento su questa parte del ghiacciaio incredibilmente alto, hanno detto i ricercatori.
Nel frattempo, "sul lato orientale del ghiacciaio, la ritirata della linea di messa a terra procede attraverso piccoli canali, forse un chilometro [0,6 miglia] di larghezza, come dita che si estendono sotto il ghiacciaio per scioglierlo dal basso", ha detto Milillo. Qui, il tasso di ritirata della linea di terra è raddoppiato da circa 0,4 miglia (0,6 km) all'anno dal 1992 al 2011 a 0,8 miglia (1,2 km) all'anno dal 2011 al 2017, ha detto..
Nonostante questo alto tasso di ritirata, i tassi di fusione sono ancora più alti sul lato occidentale, dove si trova il vuoto.
Questi risultati mostrano la complessità delle interazioni ghiaccio-oceano. Si spera che l'imminente collaborazione internazionale aiuterà i ricercatori a mettere insieme i diversi sistemi al lavoro sotto e intorno al ghiacciaio, hanno detto i ricercatori.
"Comprendere i dettagli di come l'oceano si scioglie da questo ghiacciaio è essenziale per proiettare [ing] il suo impatto sull'innalzamento del livello del mare nei prossimi decenni", ha detto Rignot.
Lo studio è stato pubblicato online ieri (30 gennaio) sulla rivista Science Advances.
- Immagini di Melt: Earth's Vanishing Ice
- La realtà del cambiamento climatico: 10 miti sfatati
- Foto di Melt: Glaciers Before and After
Pubblicato originariamente su .