Peter Tucker
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Il New Yorker ha recentemente descritto un cosiddetto cimitero di dinosauri come se contenesse i resti di un ritrovamento sorprendentemente vario di fossili di dinosauri, compresi i piccoli; ha causato un bel ronzio nei media. Ma anche se il sito è potenzialmente rivoluzionario, l'articolo del New Yorker non è al passo con lo studio che descrive la scoperta.
Non c'è dubbio che il sito nel North Dakota (parte della formazione di Hell Creek, ricca di fossili) sia un'incredibile miniera d'oro paleontologica; pieno zeppo di fossili del Cretaceo che furono tutti sepolti contemporaneamente, offre un'istantanea senza precedenti dei minuti e delle ore successivi all'impatto dell'asteroide che ha estinto gran parte della vita sulla Terra circa 66 milioni di anni fa.
Il 29 marzo, prima della pubblicazione dello studio su una rivista scientifica, il New Yorker ha riferito che il sito conteneva fossili di pterosauri, mammiferi e "quasi tutti i gruppi di dinosauri conosciuti da Hell Creek". Tuttavia, lo studio - pubblicato online lunedì (1 aprile) sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences - non fa menzione dei dinosauri, a parte un osso dell'anca isolato e incompleto. [Crash! 10 più grandi crateri da impatto sulla Terra]
"Sembra che ci sia una disconnessione tra ciò che è descritto nel New Yorker e ciò che è effettivamente contenuto nel documento sottoposto a revisione paritaria", Stephen Brusatte, lettore di paleontologia dei vertebrati presso la School of Geosciences dell'Università di Edimburgo nel Regno Unito , raccontato in una e-mail.
Brusatte, che non è stato coinvolto nel nuovo studio, ha affermato che l'affermazione sarebbe "fantastica" se fosse vera, ma per ora i dati semplicemente non sono disponibili.
"Spero che ci siano altri fossili di dinosauro nel sito, e non vedo l'ora di saperne di più su di loro", ha detto.
L'autore principale dello studio Robert DePalma, che ha condotto la ricerca come candidato al dottorato in geologia presso l'Università del Kansas (KU), ha detto che "l'unica informazione di cui chiunque dovrebbe parlare è ciò che c'è in questo documento pubblicato, perché è l'unica cosa che possono essere valutati liberamente sulla base dei dati scientifici. "
Fossili densamente imballati
Il periodo Cretaceo (da 145,5 milioni di anni fa a circa 65,5 milioni di anni) terminò letteralmente con il botto. Gli scienziati citano un massiccio impatto di un asteroide nelle acque vicino a Chicxulub, in Messico, come la spiegazione prevalente per l'improvvisa scomparsa della maggior parte delle specie animali della Terra, inclusi tutti i dinosauri tranne gli uccelli.
Quando l'asteroide ha colpito, ha concluso il Cretaceo e ha inaugurato il Paleogene. Il sito appena descritto si trova tra gli strati di rocce del Cretaceo e del Paleogene nella formazione di Hell Creek, uno dei depositi fossili più ricchi del mondo, che si estende su parti del Montana, del Nord Dakota e del Sud Dakota. Il sito contiene fossili densamente imballati di animali che sono morti nello stesso momento "l'ultimo giorno del Cretaceo", ha detto DePalma, che è attualmente ricercatore presso il KU Biodiversity Institute e Museo di storia naturale, e un professore a contratto presso la Florida Atlantic University.
"La loro presenza lì, e la presenza di tutti gli altri dettagli nei sedimenti, ci sta aiutando a scoprire tutti i piccoli, minuscoli dettagli che si sono verificati nei primi momenti dopo l'impatto che non erano chiari prima di questa scoperta", ha detto DePalma.
DePalma ha soprannominato il sito "Tanis" come la città che nascondeva l'arca dell'alleanza nel film "I predoni dell'arca perduta", secondo The New Yorker. Il deposito fossile sembra contenere qualcosa di altrettanto notevole e senza precedenti come il suo omonimo: prove di morte di massa direttamente collegate all'impatto di Chicxulub.
Pesce e ammoniti
Nello studio, DePalma ei suoi colleghi hanno descritto un deposito di circa 3 piedi (1,3 metri) di spessore, contenente prove fossili di pesci d'acqua dolce, vertebrati marini, ammoniti (parenti estinti del nautilo di oggi), vegetazione e tane di origine animale.
Più del 50 per cento dei pesci d'acqua dolce a Tanis morì con minuscole palline di vetro chiamate sferule incastonate nelle branchie; infatti, il sito era crivellato di sferule di diametro compreso tra 0,01 e 0,06 pollici (da 0,3 a 1,4 millimetri).
Conosciute anche come tectiti, queste perle di vetro si sono formate da goccioline di roccia fusa che sono state spruzzate nell'atmosfera dopo l'impatto dell'asteroide. Questi oggetti piovvero sul Nord America pochi minuti dopo, e il pesce Tanis probabilmente inalò e soffocò sulle tectiti prima che un'ondata di detriti seppellisse le creature, hanno riferito i ricercatori.
I ricercatori hanno anche trovato sferule incorporate nell'ambra che aderiscono a pezzi di rami e tronchi d'albero; il rivestimento ambrato ha impedito a queste tectiti di deformarsi e ha preservato le loro forme originali. Le perle di vetro sono "geochimicamente quasi indistinguibili" dal vetro trovato nel sito di Chicxulub, e quindi "direttamente correlate con l'impatto di Chicxulub", hanno scritto gli scienziati nello studio.
Nell'area marina intorno all'impatto di Chicxulub, le sferule si trovano comunemente "molti strati al di sotto dell'estinzione di massa e molti strati sopra di essa", ha detto Gerta Keller, professore di geoscienze alla Princeton University. Kelly, che non è stata coinvolta nello studio, ha spiegato che le tempeste o un calo del livello del mare possono spostare le sferule in depositi geologici più giovani, in modo che sembrino aver avuto origine lì, anche se sono più vecchie delle rocce intorno a loro.
Ma a Tanis, le sferule erano bloccate nell'ambra e nelle branchie dei pesci morti, suggerendo che sferule e pesci erano stati sepolti tutti allo stesso tempo, ha detto lo studio. [Wipe Out: le estinzioni di massa più misteriose della storia]
Un'ondata mortale
Dopo la pioggia di tectiti, venne l'acqua. Indizi nei sedimenti di Tanis e nelle posizioni dei fossili sepolti hanno suggerito che un'enorme onda alta più di 34 piedi (11 m) si sia riversata nella valle del fiume dal vicino mare. Sabbia e fango trasportati dall'onda hanno seppellito rapidamente animali e piante a Tanis, ha detto DePalma.
L'ondata ha viaggiato rapidamente nell'entroterra, fluendo da ovest a est - la direzione opposta del flusso dell'antico fiume - quindi gli scienziati hanno rapidamente escluso le tipiche inondazioni del fiume come causa di morte di massa, ha detto DePalma. Solo uno tsunami o un seiche, un'onda torreggiante che si forma in grandi specchi d'acqua, potrebbe creare il deposito che gli scienziati hanno scoperto. Probabilmente è stato causato dalle onde sismiche generate dall'asteroide Chicxulub, hanno riferito i ricercatori.
Dozzine di siti in tutto il mondo mostrano uno strato geologico che segna la fine del Cretaceo. Quello strato, ricco di sferule e minerali che si sono spostati sulla Terra dopo l'impatto dell'asteroide, traccia una netta divisione tra la diversità globale mentre il Cretaceo si stava esaurendo e la drammatica scomparsa di numerose specie animali e vegetali che seguirono, Kirk Johnson, direttore dello Smithsonian Museo di Storia Naturale di Washington, DC, ha detto .
Ciò che rende eccezionale il sito di Tanis è che conserva un momento nel tempo "durante la catastrofe stessa", come il disastro si è verificato 66 milioni di anni fa, ha detto Johnson, che non è stato coinvolto nello studio.
"Questa è la cosa incredibile di questo: ti dà un po 'di trama su ciò che stava accadendo quel giorno in cui l'asteroide ha colpito", ha detto Johnson.
Tanis ha appena iniziato a rivelare i suoi segreti a lungo sepolti - agli autori dello studio e ad altri gruppi di ricerca, ha detto DePalma. L'estinzione di massa che ha seguito l'impatto di Chicxulub non è stata la prima nella storia della Terra, e probabilmente non sarà l'ultima; Tuttavia, il sito Tanis offre una rara prospettiva su ciò che può accadere durante un evento di estinzione globale, che potrebbe informare su come affrontare sfide simili a venire, ha detto DePalma.
"Se riusciamo a capire come il mondo risponde a cose del genere, possiamo capire come potremmo iniziare ad affrontare un evento a livello di estinzione oggi", ha detto..
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Nota del redattore: l'articolo è stato aggiornato per riflettere l'affiliazione di Robert DePalma al momento in cui è stata condotta la ricerca.
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