Joseph Norman
0 
1006
155
Gli scienziati hanno appena scoperto i resti di una strana creatura marina con un "muso a pinzetta" che avrebbe vagato per i mari centinaia di milioni di anni fa.
Conosciuti come talattosauri ("lucertola oceanica"), questi rettili misuravano fino a 16 piedi (5 metri) di lunghezza, ed erano in giro per circa 40 milioni di anni durante l'ultima parte del periodo Triassico (da 251 milioni a 199 milioni di anni fa). Sono conosciuti da una scarsa collezione di fossili, ma il ritrovamento in Alaska ha fornito ai ricercatori lo scheletro di talattosauro più completo portato alla luce in Nord America.
La specie ritrovata ha un muso che si restringe drasticamente fino a diventare una punta acuminata, dandogli l'aspetto di una pinzetta. Rappresenta una delle specie di talattosauri più giovani al mondo, che appare poco prima che il gruppo si estinguesse circa 200 milioni di anni fa, hanno riferito gli scienziati in un nuovo studio.
Relazionato: Foto: il cugino dei primi dinosauri sembrava un coccodrillo
Jim Baichtal, un geologo del Servizio forestale degli Stati Uniti nella foresta nazionale di Tongass in Alaska, e il collega Gene Primaky hanno scoperto il fossile nel maggio 2011, in uno sperone costiero roccioso che giace sott'acqua per la maggior parte dell'anno. I ricercatori sapevano che avrebbero dovuto lavorare rapidamente per scavare lo scheletro prima che il ciclo delle maree sommergesse il sito fino all'anno successivo, ha detto l'autore principale dello studio Patrick Druckenmiller, direttore del Museo dell'Università dell'Alaska (UA) e professore presso il Dipartimento di Geoscienze a UA Fairbanks.
Circa un mese dopo, gli scienziati hanno avuto la loro possibilità, ma non hanno avuto molto tempo: solo due periodi di quattro ore su due giorni in cui la marea sarebbe stata abbastanza bassa durante il giorno da consentire loro di scolpire il fossile dall'affioramento.
"Abbiamo lavorato come matti e siamo riusciti a tirarlo fuori, ma a malapena", ha detto Druckenmiller in una dichiarazione. "L'acqua lambiva il bordo del sito."
Hanno identificato il ritrovamento come un talattosauro che avrebbe misurato da 30 a 35 pollici (da 75 a 90 centimetri) di lunghezza quando era vivo. Il suo nome scientifico - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) deriva dal nome di un mostro marino della cultura Tlingit, e il nome della madre di Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, secondo lo studio.
Non solo era una specie ritrovata e lo scheletro di talattosauro più completo trovato nel Nord America, "era anche potenzialmente l'evento più giovane del gruppo di cui siamo a conoscenza", ha detto Druckenmiller .
"In altre parole, è uno degli ultimi tipi di talattosauri in vita prima che si estinguessero", ha detto.
A caccia di prede
I talattosauri, di cui esistono circa 20 specie conosciute (principalmente dall'Europa e dalla Cina) hanno forme diverse di mascelle e denti, forse perché hanno preso di mira prede diverse.
"Alcuni di questi animali non hanno denti; alcuni di loro hanno denti smussati che schiacciano il guscio; alcuni di loro hanno denti appuntiti", ha detto Druckenmiller .
G. joseeae aveva i denti nella parte posteriore della mascella, ma mancavano i denti nella parte anteriore appuntita. "Quindi sembra che stessero usando una strategia di alimentazione completamente diversa che non abbiamo mai visto prima in questo gruppo - o in qualsiasi rettile, davvero", ha aggiunto.
Gli indizi conservati nelle rocce intorno al fossile suggerivano che l'animale viveva in un ecosistema costiero tropicale che ospitava gli habitat delle barriere coralline; il suo muso appuntito sarebbe stato adatto per pettinare le secche e spingere nelle fessure e nelle fessure per rimuovere piccoli pesci e crostacei. Una volta G. joseeae ha catturato la sua preda, si stringeva con i denti posteriori "e poi la succhiava", ha detto Druckenmiller.
Avere metodi di alimentazione altamente specializzati probabilmente ha aiutato i talattosauri a prosperare, ma potrebbe anche averli condannati quando le condizioni dell'oceano sono cambiate e hanno interrotto i loro habitat, hanno scritto gli scienziati nello studio. In confronto, rettili marini come ittiosauri e plesiosauri sono sopravvissuti all'estinzione di massa che pose fine al Triassico, e potrebbero averlo fatto perché il loro comportamento alimentare non era così finemente sintonizzato come quello dei talattosauri dal naso agugliato.
"Il loro ambiente è cambiato così radicalmente alla fine del Triassico che semplicemente non potevano sopravvivere, e il gruppo si è estinto", ha detto Druckenmiller. "Quello che potrebbe essere successo è che i talattosauri si sono un po 'troppo specializzati per il loro bene".
I risultati sono stati pubblicati online il 4 febbraio sulla rivista Scientific Reports.
- Immagini: il dinosauro più antico
- Foto: dissotterrare dinosauromorfi, gli antenati dei dinosauri
- Galleria immagine: 25 incredibili bestie antiche
Pubblicato originariamente su .
Vedi tutti i commenti (2)