Fatti sui rinoceronti

I rinoceronti sono grandi mammiferi erbivori identificati dal loro caratteristico muso cornuto. La parola "rinoceronte" deriva dal greco "rinoceronte" (naso) e "ceros" (corno). Esistono cinque specie e 11 sottospecie di rinoceronte; alcuni hanno due corna, mentre altri ne hanno uno.

Poiché le corna degli animali sono usate nella medicina popolare per le loro presunte proprietà curative, i rinoceronti sono stati cacciati quasi all'estinzione. Le loro corna sono talvolta vendute come trofei o decorazioni, ma più spesso vengono tritate e utilizzate nella medicina tradizionale cinese. La polvere viene spesso aggiunta al cibo o prodotta in un tè nella convinzione che le corna siano un potente afrodisiaco, una cura per i postumi di una sbornia e un trattamento per febbre, reumatismi, gotta e altri disturbi, secondo la International Rhino Foundation.

Stato di conservazione

Save the Rhino stima che all'inizio del XX secolo c'erano 500.000 rinoceronti in Africa e in Asia. Oggi, dice il gruppo, ci sono 29.000 rinoceronti allo stato brado. Il bracconaggio e la perdita di habitat hanno messo in pericolo di estinzione tutte le specie di rinoceronti. [Correlati: il 2013 è stato un anno record per il bracconaggio di rinoceronti in Sud Africa]

Secondo la International Union for Conservation of Nature's Red List of Threatened Species:

• Rinoceronti neri, rinoceronti di Sumatra e rinoceronti di Giava sono "in grave pericolo di estinzione", che è la categoria di rischio più alta della lista. Ci sono 5.055 rinoceronti neri, meno di 100 rinoceronti di Sumatra e solo 35-44 rinoceronti di Giava. [Correlato: rinoceronte di Giava ufficialmente estinto in Vietnam]
• I rinoceronti con un corno maggiore sono "vulnerabili", il che significa che possono essere in pericolo a meno che le circostanze non migliorino. Fortunatamente, la loro popolazione sta aumentando; ci sono 3.333 rinoceronti con un corna più grandi nel mondo. La stima della popolazione totale nel 2007 era di 2.575 individui, secondo l'IUCN.
• I rinoceronti bianchi sono "quasi minacciati", il che significa che potrebbero essere considerati minacciati di estinzione nel prossimo futuro. I rinoceronti bianchi del sud hanno una popolazione in aumento; ci sono 20.405 rinoceronti bianchi meridionali. Tuttavia, il rinoceronte bianco settentrionale è considerato "estinto" in natura.

Nel 2009, quattro rinoceronti bianchi settentrionali sono stati trasferiti da uno zoo nella Repubblica Ceca a una riserva privata in Kenya nella speranza che si riproducessero, secondo l'IUCN. Il 18 ottobre 2014, Ol Pejeta Conservancy ha annunciato che uno di loro, uno degli ultimi due maschi riproduttori, era morto. Non è stato vittima di bracconaggio, tuttavia, e la tutela stava indagando sulla causa della morte. Il 20 marzo 2018, la tutela ha annunciato la morte dell'ultimo rinoceronte bianco settentrionale maschio, il Sudan.

Ora ci sono solo due rinoceronti bianchi settentrionali rimasti nel mondo, entrambi che vivono in cattività, secondo il World Wildlife Fund. I rinoceronti bianchi del nord in cattività sono due femmine - Najin, la figlia del Sudan, e Fatu, la figlia di Najin - che vivono nella Riserva di Ol Pejeta in Kenya. Le due femmine sono incapaci di una gravidanza di successo: Najin è troppo vecchia e problemi alle gambe le rendono impossibile sostenere il peso di un maschio che monta; Fatu ha una condizione uterina che probabilmente le impedirà di riprodursi, secondo gli esperti.

Con i tentativi di riproduzione naturale annullati per i rinoceronti bianchi del nord, gli ambientalisti si sono rivolti alla fecondazione in vitro. Tuttavia, la fecondazione in vitro in questi rinoceronti presenta una serie di sfide, tra cui capire come far sì che le uova immature si sviluppino al di fuori del corpo della femmina e anche come iniettare lo sperma in queste uova.

Per quanto riguarda i rinoceronti di Sumatra, anche loro sono appesi a un filo. Insieme al rinoceronte di Giava, i rinoceronti di Sumatra resistono a malapena in natura. Si sono estinti in Vietnam nel 2010 e in Malesia nel 2015, secondo la International Rhino Foundation. Piccole popolazioni della sottospecie sopravvivono in tre parchi nazionali di Sumatra. E nel marzo 2016, gli ambientalisti hanno catturato per la prima volta un rinoceronte di Sumatra vivo nella parte indonesiana dell'isola del Borneo. Sebbene un'immagine scattata con una fototrappola nel 2013 abbia rivelato che i rinoceronti di Sumatra sono sopravvissuti in questa regione chiamata Kalimantan, la cattura della femmina ha segnato la prima volta in 40 anni che gli umani hanno contattato fisicamente un rinoceronte di Sumatra vivo lì.

Corna di rinoceronte

Le corna di rinoceronte sono fatte di cheratina, che è anche la componente chiave dei capelli umani e delle unghie. Ma le corna non sono solo densi ciuffi di capelli. Le scansioni TC hanno mostrato densi depositi minerali di calcio e melanina nel nucleo del corno. Il calcio rende il corno più forte e la melanina lo protegge dai raggi UV del sole, secondo gli scienziati dell'Università dell'Ohio.

Le corna sono simili a zoccoli di cavallo, becchi di tartaruga e becchi di cacatua, ha detto Tobin Hieronymus, uno studente di dottorato dell'OU. Le corna di rinoceronte tendono a curvarsi all'indietro, verso la testa, perché la cheratina davanti cresce più velocemente della cheratina nella parte posteriore, ha detto Hieronymus. L'esterno del corno è piuttosto morbido e può essere consumato o affilato dopo anni di utilizzo, secondo lo zoo di San Diego. Se un corno si rompe, può ricrescere gradualmente.

Rinoceronti neri, rinoceronti bianchi e rinoceronti di Sumatra hanno due corna. I rinoceronti di Giava e quelli con un corno maggiore ne hanno uno. Sul rinoceronte nero, il corno anteriore può crescere da 20 a 51 pollici (da 51 a 130 centimetri), mentre il corno posteriore può crescere fino a circa 20 pollici, secondo la International Rhino Foundation. Le corna di un rinoceronte bianco sono leggermente più piccole e le corna di un rinoceronte di Sumatra sono da 10 a 31 pollici (da 25 a 79 cm) per la parte anteriore e meno di 3 pollici (7 cm) per la parte posteriore. Il corno del rinoceronte con un corno maggiore è da 8 a 24 pollici (da 20 a 61 cm), mentre i rinoceronti di Giava hanno un corno lungo circa 10 pollici (25 cm).

Quanto sono grandi i rinoceronti?

La più grande specie di rinoceronte è il rinoceronte bianco, secondo lo zoo di San Diego. Cresce da 12 a 13 piedi (da 3,7 a 4 metri) di lunghezza e fino a 6 piedi (1,8 m) dallo zoccolo alla spalla. Pesa circa 5.000 libbre. (2.300 chilogrammi).

La specie di rinoceronte più piccola è il rinoceronte di Sumatra. Cresce da 8 a 10 piedi (da 2,5 a 3 m) di lunghezza e fino a 4,8 piedi (1,5 m) dallo zoccolo alla spalla. Il rinoceronte di Sumatra pesa circa 1.765 libbre. (800 kg).

Habitat

Rinoceronti bianchi e rinoceronti neri vivono nelle praterie e nelle pianure alluvionali dell'Africa orientale e meridionale. I rinoceronti con un corno maggiore possono essere trovati nelle paludi e nelle foreste pluviali dell'India settentrionale e del Nepal meridionale. I rinoceronti di Sumatra e di Giava si trovano solo in piccole aree delle paludi e delle foreste pluviali malesi e indonesiane.

I rinoceronti trascorrono i loro giorni e le loro notti al pascolo e dormono solo durante le parti più calde della giornata. Nei rari momenti in cui non mangiano, possono essere trovati a godersi un bagno di fango rinfrescante. Questi assorbimenti aiutano anche a proteggere gli animali dagli insetti e il fango è una crema solare naturale, secondo il National Geographic.

Sebbene i rinoceronti siano spesso solitari, occasionalmente formano gruppi. Chiamati incidenti, questi gruppi sono composti da una femmina e dalla sua prole. Un maschio dominante governa un'area di terra. Il maschio permetterà ad alcuni maschi subdominali di vivere sul suo territorio. Le femmine vagano liberamente in diversi territori.

Dieta

I rinoceronti sono erbivori, il che significa che mangiano solo vegetazione. Il tipo di vegetazione che mangiano varia a seconda della specie. Questo perché i loro musi hanno forme diverse per ospitare diversi tipi di cibo, secondo il National Geographic. Ad esempio, il rinoceronte nero mangia alberi o cespugli perché le sue lunghe labbra gli permettono di raccogliere foglie e frutti dall'alto. Il rinoceronte bianco ha un muso piatto che gli permette di avvicinarsi al suolo per mangiare l'erba.

Prole

Ogni due anni e mezzo o cinque anni, una femmina di rinoceronte si riprodurrà. Le femmine di rinoceronte portano i loro piccoli per un periodo di gestazione da 15 a 16 mesi. Di solito hanno un solo bambino alla volta, anche se a volte hanno due gemelli. Alla nascita, i piccoli di rinoceronte, che sono chiamati vitelli, sono ancora piuttosto grandi, da 88 a 140 libbre. (Da 40 a 64 kg), secondo lo zoo di San Diego.

A circa 3 anni, il vitello partirà da solo. Un rinoceronte può vivere fino a 45 anni.

Classificazione / tassonomia

Secondo il Sistema informativo tassonomico integrato (ITIS), la tassonomia dei rinoceronti è:

Regno: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Classe: Mammalia Sottoclasse: Theria Infraclass: Eutheria Ordine: Perissodactyla Famiglia: Rhinocerotidae Generi e specie:

• Rinoceronti bianchi: Ceratotherium simum (rinoceronte bianco meridionale), Ceratotherium cottoni (rinoceronte bianco settentrionale). IUCN li elenca come sottospecie di Ceratotherium simum.
• Rinoceronti di Sumatra: Dicerorhinus sumatrensis (chiamato anche rinoceronte peloso, rinoceronte asiatico a due corna). Sottospecie: Dicerorhinus sumatrensis harrisoni, Dicerorhinus sumatrensis lasiotis, Dicerorhinus sumatrensis sumatransis
• Rinoceronti neri: Diceros simum (rinoceronte nero) Sottospecie: Diceros bicornis bicornis, Diceros bicornis brucii, Diceros bicornis chobiensis, Diceros bicornis ladoensis, Diceros bicornis longipes, Diceros simum michaeli, Diceros bicornis minor, Diceros bicornis occidentalis
• Rinoceronti di Giava: Rhinoceros unicornis
• Rinoceronti con un corno maggiore: Rhinoceros sondaicus (chiamato anche rinoceronte indiano). Sottospecie: Rhinoceros sondaicus annamiticus, Rhinoceros sondaicus inermis, Rhinoceros sondaicus sondaicus

Altri fatti

Anche se i rinoceronti non escono spesso tra loro, escono con gli uccelli. L'uccello si siederà sulla schiena di un rinoceronte e mangerà gli insetti che strisciano sulla pelle del rinoceronte. Non è l'unica cosa per cui questo uccello è buono. Quando il pericolo si avvicina, l'uccello chiamerà, avvertendo il rinoceronte.

Quando i rinoceronti sono felici, emettono un forte suono "mmwonk" con la bocca.

I rinoceronti neri non sono in realtà neri, secondo la International Rhino Foundation. Probabilmente hanno preso quel nome dal terreno scuro e fangoso in cui amano sguazzare o per distinguerli dai rinoceronti bianchi.

I bracconieri apprezzano anche le corna di rinoceronte per realizzare manici di pugnali ornamentali chiamati jambiyas, secondo Save the Rhino. Questo tipo di maniglia divenne uno status symbol nello Yemen negli anni '70 e '80, alimentato dal boom del petrolio, quando più persone potevano permettersi articoli di lusso. Le jambiyas possono essere realizzate in metallo prezioso, pelle di bufalo o plastica, ma quelle in corno di rinoceronte erano considerate la versione "Rolex". Save the Rhino riferisce che questo uso del corno di rinoceronte ha causato un minor numero di incidenti di bracconaggio negli ultimi anni.

Il rinoceronte lanoso si estinse circa 10.000 anni fa. I fossili sono stati scoperti in tutta Europa e in Asia, secondo la International Rhino Foundation. I primi uomini cacciavano questi animali e furono raffigurati nei dipinti sulle pareti delle caverne in Francia 30.000 anni fa.

Risorse addizionali

• Fondazione Internazionale Rhino
• Salva il rinoceronte
• Ol Pejeta Conservancy