Jacob Hoover
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Per decine di milioni di anni, gli oceani della Terra sono stati affollati di 5.000 libbre. (2.200 chilogrammi) tartarughe, mucche marine delle dimensioni di una balena e squali grandi come scuolabus. Poi, circa 2,6 milioni di anni fa, hanno iniziato a morire a frotte.
La morte di massa nota come estinzione della megafauna marina del Pliocene potrebbe aver spazzato via più di un terzo delle grandi specie marine della Terra (incluso l'amato megalodonte, uno squalo simile a Jaws che misurava fino a 80 piedi, o 25 metri, di lunghezza). Oggi, gli scienziati non sanno ancora esattamente perché sia successo. Il cambiamento climatico è stato sicuramente un fattore; fu l'inizio di una nuova era glaciale in cui i ghiacciai iniziarono a sostituire gli oceani e le fonti di cibo costiere furono gravemente diminuite. Ma il cambiamento climatico da solo ha causato questo evento mortale o ci sono più pezzi di questo puzzle mortale? [Wipeout: le estinzioni più misteriose della storia]
Un nuovo documento che sarà pubblicato nell'edizione 2019 della rivista Astrobiology suggerisce un'audace possibilità: forse le stelle che esplodono hanno aiutato a uccidere i giganti degli abissi..
Secondo Adrian Melott, autore principale dello studio e professore emerito di fisica e astronomia presso l'Università del Kansas, ci sono prove che una vicina supernova - o forse una serie di più supernove - ha coinciso con l'inizio della grande moria che ha liberato il mondo della sua più grande vita marina. Se queste esplosioni stellari fossero state abbastanza forti e abbastanza vicine alla Terra, avrebbero potuto inzuppare il mondo di radiazioni stellari, aumentando gradualmente l'incidenza dei tassi di mutazione e dei tumori tra la fauna terrestre per centinaia di anni. Più grande era un animale, scrive Melott nel nuovo studio, maggiore era la probabilità di assorbire radiazioni, peggiorando così le loro possibilità di sopravvivenza..
"Abbiamo stimato che il tasso di cancro sarebbe aumentato di circa il 50 per cento per qualcosa delle dimensioni di un essere umano - e più grande sei, peggio è", ha detto Melott in un comunicato. "Per un elefante o una balena, la dose di radiazioni aumenta."
Melott ei suoi colleghi hanno basato gran parte della loro ipotesi su un paio di documenti del 2016 che hanno trovato tracce dell'isotopo ferro-60 - una variante radioattiva del ferro con un'emivita di circa 2,6 milioni di anni - in antichi depositi di fondali marini sulla Terra. . Se questi isotopi radioattivi si fossero formati con la Terra, sarebbero "ormai lontani", ha detto Melott nella dichiarazione, quindi devono essere stati "piovuti su di noi" diversi milioni di anni fa..
Gli scienziati che hanno scritto uno degli articoli del 2016 hanno collegato questi isotopi a una serie di supernove avvenute tra 8,7 milioni e 1,7 milioni di anni fa, eruttando a circa 325 anni luce dalla Terra. Secondo Melott, è abbastanza lontano da impedire che tali esplosioni danneggino seriamente il nostro pianeta, ma abbastanza vicino che la Terra sarebbe stata ancora sul percorso di alcune radiazioni cosmiche.
Parte di questa radiazione avrebbe assunto la forma di muoni, particelle pesanti simili a elettroni che si formano quando i raggi cosmici entrano in collisione con altre particelle nell'atmosfera del nostro pianeta. Secondo Melott, poiché un muone è "un paio di centinaia di volte più massiccio" di un elettrone, è anche più probabile che penetri a centinaia di miglia sottoterra o in profondità nell'oceano. Se molti muoni dovessero iniziare a piovere sul mare durante la ricaduta di una supernova vicina, le grandi creature marine potrebbero essere potenzialmente entrate in contatto con enormi quantità di queste particelle radioattive. La radiazione risultante potrebbe aver causato mutazioni, cancro e morte di massa, hanno scritto Melott e colleghi.
Questa maggiore fornitura di radiazioni cosmiche, insieme ad altri fattori noti come il cambiamento climatico, potrebbe essere stata una delle leve del cambiamento che ha condannato i giganti marini della Terra. Melott ha notato che la prova dell'esplosione di una supernova nelle vicinanze è solo "un altro pezzo del puzzle" che è l'estinzione della megafauna marina del Pliocene, e sono ancora necessarie ulteriori indagini su molti possibili fattori. Potremmo non sapere mai cosa abbia ucciso esattamente il megalodonte, ma mentre gli scienziati cercano indizi sul fondo del mare, potrebbero anche guardare le stelle.
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