Thomas Dalton
0 
4128
633
I resti della più piccola scimmia mai conosciuta per camminare sulla Terra potrebbero essere stati scoperti sulle colline del Kenya, dicono gli scienziati.
Con un peso di circa 7,7 libbre (3,5 chilogrammi), la scimmia visse circa 12,5 milioni di anni fa in Kenya. Sebbene sia nota l'esistenza di altre specie di piccole scimmie, questa potrebbe essere la più piccola, hanno scritto gli scienziati in un articolo che sarà pubblicato a dicembre sul Journal of Human Evolution.
Di nome Simiolus minutus, la nuova specie è nota solo per tre minuscoli denti, uno dei quali è stato scoperto da James Rossie, un professore di antropologia alla Stony Brook University di New York, durante il lavoro sul campo a Tugen Hills, in Kenya, nel 2004. [In Photos: A Game-Changing Primate Scoperta]
Rossie e il suo coautore, Andrew Hill, professore di antropologia alla Yale University morto nel 2015, hanno esaminato il dente per vedere se corrispondeva a qualche specie nota di scimmia. Non è stato così, sebbene il minuscolo dente sia anatomicamente simile, hanno scoperto, ad altri due denti scoperti in precedenti spedizioni paleontologiche in Kenya. Hanno concluso che i tre denti appartengono a una nuova specie di scimmia.
Non sono sicuri di quando questa specie si sia estinta, ma sembra che sia stata bloccata in una sorta di battaglia con scimmie colobine - primati i cui membri viventi includono la scimmia proboscide dal naso grande e i languri dell'Asia meridionale - che stavano appena iniziando a comparire nella documentazione sui fossili. (Le scimmie non sono scimmie e si trovano su rami diversi dell'albero filogenetico; hanno anche diverse differenze fisiche: le scimmie non hanno la coda e le scimmie sì.)
Le scimmie colobine erano i "nuovi ragazzi del quartiere" e dovevano competere con queste piccole scimmie per il cibo, ha detto Rossie. L'esame dei denti della piccola specie di scimmia rivela che l'animale stava mangiando foglie e frutti. "Stava incorporando una quantità significativa di fogliame nella sua dieta", ha detto Rossie.
Questo mix di foglie e frutti avrebbe messo le piccole scimmie in diretta concorrenza con le scimmie colobine, una competizione che le piccole scimmie alla fine persero. Sebbene le scimmie fiorissero nella documentazione fossile, le piccole scimmie, come le specie appena scoperte, si estinsero, lasciando solo le specie più grandi di scimmie in giro.
Gli scienziati hanno studiato a fondo il sito di Tugen Hills dalla fine degli anni '60. Hill e altri geologi hanno utilizzato un metodo di datazione che si basa su un rapporto di potassio e argon per datare gli strati, o strato, delle colline di Tugen dove sono stati trovati i denti. Questi test hanno permesso agli scienziati di determinare che la nuova specie viveva circa 12,5 milioni di anni fa.
Tutti e tre i campioni di denti delle specie scoperte di recente sono ora nel Museo Nazionale del Kenya.
Pubblicato originariamente su .