Vlad Krasen
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Un albero cade nel bosco; ma che qualcuno lo ascolti o meno, l'albero non ha rimpianti. Né sperimenta paura, rabbia, sollievo o tristezza quando cade a terra. Gli alberi - e tutte le piante, del resto - non provano assolutamente nulla, perché la coscienza, le emozioni e la cognizione sono i tratti distintivi degli animali da soli, hanno recentemente riferito gli scienziati in un articolo di opinione.
L'idea che le piante abbiano un certo grado di coscienza ha messo radici all'inizio degli anni 2000; il termine "neurobiologia vegetale" è stato coniato intorno al concetto che alcuni aspetti del comportamento delle piante potrebbero essere paragonati all'intelligenza negli animali. Sebbene le piante siano prive di cervello, l'attivazione di segnali elettrici nei loro steli e foglie ha comunque innescato risposte che lasciavano intendere la coscienza, secondo i ricercatori in precedenza.
Ma un'idea del genere è inutile, secondo gli autori del nuovo articolo. La biologia vegetale è complessa e affascinante, ma differisce così tanto da quella degli animali che le cosiddette prove dell'intelligenza delle piante sono intriganti ma inconcludenti, hanno scritto gli scienziati. [I 5 non primati più intelligenti del pianeta]
Negli animali, la neurobiologia si riferisce ai meccanismi biologici attraverso i quali un sistema nervoso regola il comportamento, secondo la Mind Brain Behaviour Interfaculty Initiative dell'Università di Harvard. Nel corso di milioni di anni, i cervelli di diverse specie animali si sono evoluti per produrre comportamenti che gli esperti identificano come intelligenti: tra questi ci sono il ragionamento e la risoluzione dei problemi, l'uso di strumenti e l'auto-riconoscimento.
A partire dal 2006, alcuni scienziati hanno affermato che le piante possiedono cellule simili a neuroni che interagiscono con ormoni e neurotrasmettitori, formando "un sistema nervoso vegetale, analogo a quello degli animali", ha detto l'autore principale dello studio Lincoln Taiz, professore emerito di molecolare, cellula e biologia dello sviluppo presso l'Università della California Santa Cruz.
"Hanno anche affermato che le piante hanno 'centri di comando simili a un cervello' alle loro radici", ha detto Taiz in una e-mail.
Questa prospettiva ha senso se si semplifica il funzionamento di un cervello complesso, riducendolo a una serie di impulsi elettrici; le cellule nelle piante comunicano anche attraverso segnali elettrici, secondo l'articolo. Tuttavia, la segnalazione in una pianta è solo superficialmente simile ai miliardi di sinapsi che si attivano in un cervello animale complesso, che è più di "una massa di cellule che comunicano tramite elettricità", ha detto Taiz.
"Affinché la coscienza si evolva, è necessario un cervello con un livello soglia di complessità e capacità", ha aggiunto.
Altri ricercatori che hanno recentemente studiato la neuroscienza della coscienza - consapevolezza del proprio mondo e senso di sé - hanno scoperto che negli animali solo vertebrati, artropodi e cefalopodi avevano cervelli abbastanza complessi da consentire loro di essere coscienti.
"Se gli animali inferiori - che hanno il sistema nervoso - mancano di coscienza, le possibilità che le piante senza sistema nervoso abbiano coscienza sono effettivamente nulle", ha detto Taiz.
E comunque cosa c'è di così bello nella coscienza? Le piante non possono scappare dal pericolo, quindi investire energia in un sistema corporeo che riconosce una minaccia e può provare dolore sarebbe una strategia evolutiva molto scarsa, secondo l'articolo.
"Essere coscienti può sembrare un divertimento innocuo per le piante che vengono curate in un giardino, ma immagina, ad esempio, la situazione degli alberi durante un incendio boschivo. Non vorrei infliggere agli alberi la consapevolezza e il dolore di essere bruciati vivi", Taiz ha detto nell'e-mail.
"L'incoscienza è con ogni probabilità un vantaggio per le piante e contribuisce alla loro forma evolutiva", ha aggiunto.
I risultati sono stati pubblicati online il 3 luglio sulla rivista Trends in Plant Science.
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