I cani possono percepire il campo magnetico terrestre e usarlo come una bussola

I ricercatori hanno scoperto che i cani da caccia usano più del loro naso per ritrovare la via del ritorno dai loro proprietari a centinaia o addirittura migliaia di piedi di distanza. Si scopre che questi navigatori a quattro zampe possono percepire il campo magnetico terrestre e usarlo come bussola, secondo gli scienziati.

Questa capacità, chiamata magnetoricezione, è comune a molti animali, comprese alcune specie di balene, delfini e tartarughe marine, tra gli altri. Ora, un nuovo studio condotto nella Repubblica Ceca e dettagliato nella rivista eLife, suggerisce di aggiungere almeno alcuni cani da caccia a questa lista.

"Questo 'senso' va oltre la nostra percezione umana ed è, quindi, molto difficile comprenderne il significato per gli animali", ha detto la ricercatrice Kateřina Benediktová, dell'Università ceca di scienze della vita di Praga. Benediktová è uno studente laureato nel laboratorio di Hynek Burda, un altro autore dello studio.

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Questo lavoro si basa su ricerche precedenti di Benediktová e Burda, insieme a un team di scienziati, che hanno scoperto che diverse razze di cani preferivano fare la cacca con il corpo allineato lungo l'asse magnetico nord-sud. I ricercatori hanno ipotizzato che il comportamento potrebbe aiutare i cani a mappare la loro posizione rispetto ad altri punti, come il loro punto di partenza, hanno affermato nel loro studio pubblicato nel 2013 sulla rivista Frontiers in Zoology, come riportato dalla rivista Science..

Nel nuovo studio, Benediktová ei suoi colleghi hanno esaminato specificamente i cani da caccia perché questo gruppo di cani ha capacità di homing sorprendenti che non sono completamente comprese. Sono stati allevati da generazioni per cercare selvaggina e, se non ne trovano, tornano dai loro proprietari su lunghe distanze, spesso utilizzando percorsi nuovi. Il modo in cui questi cani individuano la posizione del loro proprietario in aree densamente boscose lascia perplessi.

Tra settembre 2014 e dicembre 2017, il team di Benediktová ha equipaggiato 27 cani da caccia di 10 razze diverse, inclusi fox terrier e bassotti in miniatura, con localizzatori GPS. Questi cani erano autorizzati a vagare in aree boschive lontano da edifici, strade e linee elettriche. I cani correvano individualmente e tornavano da soli. I viaggi duravano dai 30 ai 90 minuti. I proprietari si sono nascosti vicino al luogo in cui il cane è stato rilasciato. I dati GPS, da un totale di 622 escursioni in 62 diverse località della Repubblica Ceca, sono stati quindi raccolti e analizzati.

Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che i cani per lo più hanno seguito il proprio odore per riprendere la stessa rotta che hanno fatto durante il trekking in uscita - un metodo chiamato "tracking". In 223 delle escursioni, tuttavia, i cani presero un nuovo percorso di ritorno utilizzando un metodo denominato "scouting". I ricercatori hanno esaminato più da vicino i dati GPS di questi viaggi di "esplorazione" per indagare su come quei cani hanno trovato la via del ritorno. La maggior parte dei cani da ricognizione ha iniziato il loro ritorno con una breve corsa lungo l'asse nord-sud della Terra. I ricercatori hanno notato che questa "corsa della bussola" si è verificata indipendentemente dall'effettiva direzione di ritorno del cane.

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"Proponiamo che questa corsa [bussola] sia strumentale per portare la mappa mentale in registro con la bussola magnetica e per stabilire la direzione dell'animale", hanno scritto i ricercatori nel loro articolo.

Quei cani da ricognizione sono anche tornati più velocemente dai loro proprietari rispetto ai cani utilizzando il metodo di tracciamento, in cui sono tornati nello stesso modo in cui erano usciti.

"Eravamo assolutamente entusiasti" quando abbiamo trovato un comportamento magnetico inaspettato nella strategia di ritorno dello scouting dei cani ", ha detto Benediktová." I cani da caccia vagano su grandi distanze. Molto probabilmente un essere umano si perderebbe senza una bussola e una mappa se vagasse su distanze comparabili in aree boschive sconosciute. Inoltre, dopo la corsa alla bussola nord-sud, i cani sono stati in grado di correre più direttamente dal proprietario ".

Kathleen Cullen, professoressa di neuroscienze presso la John Hopkins University che non è stata coinvolta nella ricerca, ha affermato che i risultati sono entusiasmanti: "Nel complesso, penso che l'inaspettata scoperta degli autori che i cani da caccia spesso eseguiranno una" corsa con la bussola "prima di tornare a casa è entusiasmante: questi risultati motiveranno sicuramente ulteriori esplorazioni di come esattamente il cervello dei mammiferi codifichi i segnali magnetici e quindi utilizzi queste informazioni per ottenere una navigazione accurata ".

Cullen ha aggiunto: "È anche interessante" che questi risultati si basino su scoperte precedenti che mostrano che anche altri animali, come gli uccelli migratori, percepiscono il campo magnetico terrestre per tornare alle loro case ".

Alla domanda su cosa ha motivato questo studio, Benediktová ha affermato che "la connessione tra navigazione, homing e magnetoricezione potrebbe essere molto stretta". Inoltre, "il suo ruolo nell'orientamento dei cani non è stato studiato a fondo come negli uccelli migratori, nelle tartarughe o nei topi sotterranei".

I ricercatori hanno anche cercato di escludere altre spiegazioni oltre alla bussola per come i cani hanno ritrovato la strada per tornare dai loro proprietari. I dati GPS dei cani da ricognizione non hanno mostrato differenze significative nelle prestazioni tra cani di sesso diverso e i cani sono tornati indietro ugualmente bene sia su terreni familiari che non familiari. Hanno anche stabilito che la posizione del sole aveva poca influenza sulla capacità di navigazione del cane, perché la maggior parte dei giorni era coperto. I cani probabilmente non stavano usando punti di riferimento distanti per navigare perché i ricercatori non hanno visto differenze significative nelle capacità di homing di cani alti e bassi anche se i cani corti sarebbero meno in grado di vedere attraverso il fitto fogliame. E il team ha escluso la possibilità che i cani usassero l'odore per navigare verso casa perché solo il 10% delle piste aveva venti che soffiavano nella direzione dal proprietario al cane e le corse di esplorazione erano a circa 100 piedi (30 metri) dalle corse in uscita.

Durante la prima guerra mondiale, i cani consegnavano messaggi mentre erano sotto il fuoco e aiutavano a localizzare i soldati feriti e portavano kit di pronto soccorso da utilizzare sul campo. Le incredibili capacità sono state a lungo fonte di stupore e curiosità. Per ogni generazione, c'è un film commovente come "Lassie Come Home,"su un cane che può viaggiare per lunghe distanze. Questo attuale studio ceco potrebbe fornire un indizio sulle capacità fenomenali dei cani.

"Il campo magnetico", hanno scritto i ricercatori nel loro articolo, "può fornire ai cani un quadro di riferimento" universale ", essenziale per la navigazione a lunga distanza e, probabilmente, il componente più importante che" manca "alla nostra attuale comprensione del comportamento e della cognizione speciali dei mammiferi ".

Cullen ha avvertito che lo studio deve essere replicato per sostenere le conclusioni, ma se viene verificato, i risultati "suggeriscono che una strategia neurale in cui la magnetoricezione contribuisce al" GPS interno "del cervello è probabilmente più comune di precedentemente pensato. "