Cameron Merritt
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I nonni sono venerati in molte società umane. Ma raccontare storie sui vecchi tempi e sull'eccessiva alimentazione dei nipoti sembra tratti distintamente umani. Questi comportamenti classici dei nonni sono davvero limitati a Homo sapiens? Gli animali conoscono i loro nonni come fanno le persone?
Per la maggior parte delle specie sulla Terra, la risposta è un no inequivocabile. "Di solito, non ci sono più i nonni [in giro]" quando nasce un animale, ha detto Mirkka Lahdenperä, biologa dell'Università di Turku in Finlandia. Anche se la durata della vita di un animale si sovrappone a quella dei suoi nonni, la maggior parte delle specie si diffonde per evitare di competere per le risorse, quindi le probabilità di imbattersi in un nonno sono scarse.
Ma ci sono alcune eccezioni degne di nota, principalmente tra i mammiferi che vivono in gruppi sociali affiatati. Nel suo libro "The Social Behaviour of Older Animals" (Johns Hopkins University Press, 2009), la zoologa canadese Anne Innis Dagg ha descritto le truppe di scimmie langur in India in cui le femmine più anziane si mescolavano con le loro figlie e nipoti. [Perché non tutti gli animali possono essere addomesticati?]
Le nonne langur hanno un lavoro particolare: difendono in modo aggressivo i bambini del gruppo dagli attacchi di umani, cani e scimmie rivali. Alcune langur femminili danno persino ai loro nipoti un trattamento speciale, pulendoli e intervenendo quando giocano troppo brutalmente con altri giovani.
Anche molte specie di balene viaggiano in baccelli familiari che includono nonne e nonni. In gruppi di capodogli, secondo Dagg, le donne anziane aiutano a fare da babysitter ai piccoli del gruppo mentre le loro madri si tuffano per il cibo.
Le nonne Orca spesso guidano i loro baccelli e possono vivere per decenni dopo che smettono di riprodursi. (La più antica orca conosciuta, soprannominata "Granny", è morta nel 2016 a più di 100 anni). Nel 2015, gli scienziati che hanno scritto sulla rivista Current Biology hanno suggerito che queste orche anziane aiutano i loro discendenti a sopravvivere durante i tempi difficili, perché ricordano tutti i posti migliori per trovare cibo.
Anche le mandrie di elefanti sono notoriamente matriarcali. I vitelli sono tipicamente nati in gruppi guidati dalle loro nonne, che possono vivere fino a circa 80 anni. Le femmine in un branco formano stretti legami, ha detto Lahdenperä, e collaborano per crescere i loro piccoli.
In uno studio del 2016 sulla rivista Scientific Reports, Lahdenperä ha cercato di determinare se essere una nonna elefante ha benefici evolutivi. Ha analizzato i documenti di una popolazione semi-prigioniera di elefanti asiatici che lavorano per l'industria del legno in Myanmar. Alcune femmine adulte vivevano ancora in gruppo con le loro madri, mentre altre erano state spostate in aree diverse.
Lahdenperä ha scoperto che i vitelli delle giovani madri avevano otto volte più probabilità di sopravvivere se le loro nonne vivevano vicino a loro che se non lo facessero. Quando le madri dei vitelli erano più grandi e più esperte nell'allevare i bambini, questo benefico "effetto nonna" è scomparso anche se le nonne vere erano ancora in giro, ha scoperto.
Non è del tutto chiaro come le nonne elefanti aiutino le loro figlie inesperte, ha detto Lahdenperä. Ci sono prove aneddotiche che possono aiutare a nutrire i loro nonni, dando loro così una spinta nutrizionale. Ma Lahdenperä pensa che il vantaggio più probabile sia la saggezza che una nonna elefante ha accumulato durante la sua lunga vita. Se un vitello rimane bloccato in un pozzo di fango, ad esempio, sua nonna potrebbe avere più successo nell'aiutare il vitello di sua madre, perché ha visto situazioni simili.
In effetti, la maggior parte delle prove dei benefici del nonno proviene dai mammiferi. Ma nel 2010, i ricercatori hanno riportato in Current Biology che nelle colonie di insetti chiamati afidi che formano il fiele (Quadrartusyoshinomiyai), le femmine più anziane difendono i loro parenti dopo che hanno smesso di riprodursi. E uno studio del 2007 sulla rivista Evolution ha scoperto che le femmine più anziane delle Seychelles (Acrocephalus sechellensis) a volte aiutano la loro prole ad allevare i pulcini.
E i nonni? Gli studi sugli esseri umani negli ultimi decenni hanno dimostrato che un nonno vivente può migliorare la salute mentale di una persona e altri indicatori di benessere, ha detto Lahdenperä. Ma non ci sono prove di ciò nel regno animale, ha detto. Gli animali maschi raramente socializzano con la propria progenie, per non parlare di eventuali ulteriori discendenti. "I maschi di solito si concentrano sulla produzione [più] della propria prole e non forniscono così tante cure", ha detto Lahdenperä.
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