Thomas Dalton
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Un recente confronto tra un elefante e un coccodrillo si è concluso con una svolta sorprendente che ha lasciato morti entrambi i combattenti, con il coccodrillo appiattito sotto il pachiderma caduto.
Una foto che è stata scattata nel Parco Nazionale di South Luangwa in Zambia da una guida con Kafunta Safaris ha mostrato la scena cupa e sorprendente: un elefante morto giaceva sopra un coccodrillo altrettanto morto, la lunga coda del rettile che si estendeva oltre le zampe posteriori divaricate dell'elefante. Altre foto della scena raccapricciante mostrano dozzine di avvoltoi e altri spazzini che si affollano intorno alle carcasse.
La compagnia di safari ha condiviso le immagini dei resti su Facebook, definendo la morte in pose "estremamente strane". Ma cosa può aver portato a questo quadro molto insolito?
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La guida del safari Andrew Mwanza ha scoperto le carcasse l'8 ottobre su una riva del fiume Luangwa vicino a uno dei campeggi di Kafunta Safaris, ha detto un rappresentante dell'azienda in una e-mail. Ad accompagnare Mwanza all'epoca c'erano diversi ospiti del safari e uno scout armato del Dipartimento del Parco nazionale e della fauna selvatica (DNPW) dello Zambia.
L'elefante morto e il coccodrillo sembravano entrambi giovani individui, in base alle loro dimensioni corporee; un'ispezione successiva del DNPW e dei funzionari della Conservation South Luangwa ha escluso il bracconaggio come causa di morte dell'elefante, poiché non sono stati trovati proiettili nel corpo, secondo l'e-mail.
Coccodrilli del Nilo (Crocodylus niloticus) sono abbondanti nel fiume Luangwa, e spesso predano elefanti che vengono per attraversare il fiume o per bere dal bordo dell'acqua, ha detto il rappresentante. I coccodrilli adulti possono crescere fino a 6 metri di lunghezza e pesare fino a 1.650 libbre. (748 chilogrammi), secondo National Geographic. In confronto, un elefante africano adulto (Loxodonta africana) pesa tra 5.000 e 14.000 libbre. (2.268 e 6.350 kg), quindi i coccodrilli in genere evitano di attaccare elefanti adulti sani, ha affermato Marisa Tellez, co-fondatrice della Crocodile Research Coalition con il Marine Science Institute presso l'Università della California a Santa Barbara.
"Dalle foto che ho visto, il coccodrillo era un piccolo subadulto o un piccolo adulto, e dubito fortemente che stesse cercando di abbattere un elefante adulto ferito. Sembra un sacco di lavoro per un predatore più piccolo, e non nel suo favore ", ha detto Tellez in una e-mail. "Naturalmente, avrai sempre persone più audaci che prenderanno più di quanto si aspettassero", ha aggiunto Tellez. "Mi chiedo anche se questa potrebbe essere stata una giovane femmina che difendeva il suo nido da un elefante che forse lo calpestava".
In generale, i coccodrilli hanno maggiori probabilità di prendere di mira elefanti giovani, malati o feriti. L'elefante morto nella foto era probabilmente malato o ferito - "forse precedentemente attaccato dai leoni" - quando ha incontrato il coccodrillo, ha detto il rappresentante.
I coccodrilli sono predatori di imboscate e quando si lanciano contro un elefante di solito afferrano il suo tronco vulnerabile, ha detto Agata Staniewicz, ricercatrice di coccodrilli e dottoranda presso il Laboratorio di ecologia comportamentale, acustica e sensoriale dell'Università di Bristol nel Regno Unito.
"Un adulto sano (a volte con l'assistenza della mandria) di solito può combattere il coccodrillo, anche se può subire gravi lesioni al tronco", ha detto Staniewicz in una e-mail. "Tuttavia, un elefante ferito o malato potrebbe non essere stato abbastanza forte per combattere".
Dopo aver lottato con il predatore del fiume, l'elefante potrebbe essere semplicemente collassato per le ferite o per l'esaurimento, e mentre cadeva è atterrato sul rettile e lo ha schiacciato a morte, ha detto il rappresentante di Kafunta Safaris.
Sebbene questa storia abbia avuto un finale infelice per l'elefante e il coccodrillo, molti spazzini nelle vicinanze erano chiaramente entusiasti del risultato, hanno scritto i rappresentanti di Kafunta Safaris su Facebook.
"Tutto questo ha reso un pasto enorme e felice per dozzine di avvoltoi", hanno detto i rappresentanti.
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