Gyles Lewis
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Dale Earnhardt era il pilota più dominante della NASCAR visto da Richard Petty. I suoi sette titoli NASCAR guadagnati lui il soprannome "The Intimidator". Vedi altro immagini di NASCAR. Il 5 novembre 1978 fu un giorno cruciale nella carriera di Dale Earnhardt nelle corse di stock car. All'età di 27 anni, Earnhardt aveva trascorso la maggior parte dei suoi fine settimana a correre su piste corte per borse del vincitore inferiori a $ 1.000. Ma in questo giorno, il forte figlio del leggendario Ralph Earnhardt era seduto in una macchina NASCAR Winston Cup Grand National solo per la nona volta.
Grazie alla generosità di diversi promotori della pista, Earnhardt aveva gestito la corsa occasionale negli eventi NASCAR. Gli accordi one-shot erano arrivati con macchinari che non erano di prim'ordine, ma il giovane di Kannapolis, N.C., sembrava essere in grado di ottenere il massimo dall'attrezzatura inferiore.
In questo particolare giorno all'Atlanta Inter-national Raceway, Earnhardt si è ritrovato allacciato la migliore macchina che avesse mai guidato, una Chevrolet schierata da Osterlund Racing. La campagna del 1978 è stata la prima stagione completa del proprietario del team Rod Osterlund nelle gare NASCAR Winston Cup Grand National. Il suo pilota abituale, Dave Marcis, aveva sfidato Cale Yarborough per il titolo all'inizio dell'anno.
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Ma verso la fine della stagione, Osterlund e Marcis erano in disaccordo. Il ricco sportivo californiano annunciò pubblicamente che Marcis sarebbe stato sostituito nel '79 da "un pilota esperto". Ovviamente, questo significava che Earnhardt non avrebbe ricevuto l'incarico.
Earnhardt ha guidato la macchina di Osterlund per tutto quello che valeva nella 500 miglia ad Atlanta, finendo quarto dopo essere partito 10 °. Non guidava come un novellino. C'erano pochi, se non nessuno, bordi sfilacciati. Earnhardt ha fatto mosse audaci e nitide nel traffico. Dopo la gara, Osterlund ha commentato di essere abbastanza soddisfatto degli sforzi di Earnhardt, ma stava ancora cercando un veterano esperto che prendesse i comandi per la stagione 1979.
Durante i mesi invernali, Osterlund ha riconsiderato e, contro le sue convinzioni, ha assunto Earnhardt come conducente. Earnhardt ha vinto il premio Rookie of the Year nel 1979, una stagione benedetta da piloti matricole eccezionali come Terry Labonte e Harry Gant. Earnhardt ha quasi vinto la Daytona 500 per Osterlund, perdendo a causa di un pit stop fallito e di una strategia discutibile. Finì comunque ottavo.
Earnhardt ha rimbalzato rapidamente vincendo la Southeastern 500 a Bristol solo al suo 16esimo inizio in carriera nella NASCAR Winston Cup Grand National. Ha continuato a vincere il premio Rookie of the Year e, nonostante abbia saltato quattro gare a causa di un infortunio, è arrivato settimo nella classifica finale a punti.
Nel 1980, Earnhardt ha fatto la storia. Ha preso il comando della classifica a punti poco dopo la Daytona 500 e non ha mai mollato il controllo del primo posto. Il giovane pilota ha ottenuto la sua prima vittoria in superspeedway ad Atlanta a marzo e ha ottenuto altre quattro vittorie durante la stagione. Entrando nel finale di stagione all'Ontario Motor Speedway vicino a Los Angeles, Earnhardt si è aggrappato a un vantaggio di 29 punti su Cale Yarborough..
All'inizio della gara, Earnhardt è caduto di un giro dal ritmo quando ha tagliato una gomma, costringendo un pit stop non programmato con bandiera verde. Una bandierina di cautela è uscita poco dopo il ritorno in pista di Earnhardt, intrappolandolo un intero giro dietro ai primi. Rischiava di perdere il campionato nell'ultima gara dell'anno.
Imperterrito, Earnhardt ha superato i suoi rivali uno per uno. Scivolò sotto di loro negli angoli bassi e prese d'assalto da altri sui rettilinei aperti. È scivolato oltre il leader della gara Darrell Waltrip, ha preso una bandierina di avvertenza tempestiva ed è tornato al giro di testa.
Earnhardt si è accontentato del quinto posto mentre Yarborough è arrivato terzo. Il margine finale nella gara per il titolo NASCAR Winston Cup Grand National era di 19 punti, all'epoca il secondo titolo più vicino nella storia della NASCAR. Nessun altro pilota aveva vinto il premio Rookie of the Year e il campionato in stagioni consecutive. Il team Osterlund Racing era al suo terzo anno di attività e aveva conquistato il titolo con un secondo pilota e un capo equipaggio esordiente.
La rapida ascesa di Earnhardt alla celebrità non è stata un fuoco di paglia. Nel giro di un anno, si era messo in contatto con Richard Childress, che aveva rinunciato al posto di guida per perseguire la sua visione di diventare uno dei migliori proprietari di team in NASCAR. Mentre l'unità all'inizio si è figurata in modo figurato, nel 1984 Earnhardt e Childress erano diventati un'unità formidabile e coesa. Vincevano gare regolarmente e correvano sempre in testa al gruppo.
Nel 1986, Earnhardt vinse cinque gare e il suo secondo campionato. Un anno dopo, ha dominato a fondo la stagione della NASCAR Winston Cup, vincendo 11 volte e prendendo il suo terzo titolo di quasi 500 punti. Ha continuato a collezionare campionati nel 1990, '91, '93 e '94, legando Richard Petty con sette titoli. Da sempre un duro caricatore, Earnhardt si è guadagnato il soprannome di "The Intimidator" per il suo stile di guida aggressivo e talvolta prepotente.
La ricerca di Earnhardt per l'ottavo titolo record della NASCAR Winston Cup non avrebbe mai dato frutti. Dopo aver subito un po 'di crisi alla fine degli anni '90, Earnhardt è tornato al vertice del suo gioco all'inizio del secolo. È arrivato secondo nella classifica dei punti 2000 NASCAR Winston Cup e attendeva con impazienza l'inizio della campagna 2001.
Negli ultimi giri della Daytona 500 del 2001, Earnhardt era terzo dietro Michael Waltrip e Dale Earnhardt, Jr., entrambi seduti su Chevrolets schierati da Dale Earnhardt, Inc. Mentre proteggeva il terzo posto, Earnhardt è entrato in contatto con il naso di Dodge di Sterling Marlin e ha perso il controllo.
Earnhardt ha sparato sulla banca, è stato colpito da Ken Schrader e ha sparato frontalmente contro la barriera di cemento. Anche se l'incidente non sembrava essere una delle conseguenze devastanti, l'angolazione dell'impatto è stata tale da aver inferto un colpo fatale all'icona più popolare della NASCAR.
La causa della morte di Earnhardt ha suscitato polemiche, ma da allora NASCAR ha rafforzato le precauzioni di sicurezza, richiedendo a tutti i concorrenti di indossare il dispositivo HANS, un collare di supporto per la testa e il collo progettato per prevenire il movimento in avanti improvviso della testa del guidatore in caso di impatto frontale.
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