I farmaci per gatti possono trattare gli esseri umani con COVID-19?

Due farmaci sperimentali per gatti potrebbero potenzialmente aiutare a curare gli esseri umani infettati da COVID-19, ha riferito Science News.

Un tipo di coronavirus che infetta solo i gatti può causare il "coronavirus enterico felino" (FeCV), un'infezione che colpisce il tratto gastrointestinale e raramente causa sintomi, secondo il Cornell University College of Veterinary Medicine. Tuttavia, in circa un gatto infetto su 10, il virus muta dopo aver infettato l'animale in un modo che gli consente di infiltrarsi in specifiche cellule immunitarie, diffondersi in tutto il corpo e provocare una grave infiammazione. In questa fase, l'infezione è chiamata "virus della peritonite infettiva felina" (FIPV) e di solito è fatale se non trattata.

Due farmaci sperimentali sono stati progettati per trattare i gatti con FIPV, sebbene nessuno dei due sia stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti, che controlla sia i farmaci animali che quelli umani prima che entrino nel mercato, secondo Science News. Detto questo, la ricerca preliminare suggerisce che entrambi i farmaci potrebbero essere utilizzati per abbattere i coronavirus umani, incluso SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19.

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"Il fatto che questo farmaco sia già stato sviluppato e abbia dimostrato di avere successo nel trattamento della peritonite infettiva felina, fa ben sperare", ha detto a Science News la biochimica Joanne Lemieux riguardo a uno dei farmaci, chiamato GC376. Anche il secondo farmaco, chiamato GS-441524, è risultato essere "altamente efficace nella cura dei gatti con peritonite infettiva felina e di solito senza altre forme di trattamento.,” Niels Pedersen, un veterinario che studia il coronavirus felino presso l'Università della California, Davis, ha detto a Science News.

I due farmaci agiscono impedendo al coronavirus felino di replicarsi nelle cellule del gatto; può anche interrompere il modo in cui SARS-CoV-2 si replica nelle cellule umane.

GC376, ad esempio, zoppica un enzima chiave chiamato proteasi M su cui si basa il coronavirus felino per aiutare a fare copie del suo materiale genetico, noto come RNA. Durante la replica, il virus costruisce lunghi filamenti di proteine ​​che la proteasi M poi sminuzza, per separare ogni singola proteina dalla successiva nella catena. Le singole proteine ​​si uniscono quindi per costruire una nuova copia del coronavirus. E quindi se la proteasi M è danneggiata, il coronavirus felino non può replicarsi e continuare a far ammalare i gatti.

Altri coronavirus, incluso SARS-CoV-2, usano anche la proteasi M per costruire copie del virus. Uno studio del 2016, pubblicato sulla rivista PLOS Pathogens, ha rivelato che GC376 impedisce anche alla proteasi M di funzionare in SAR-CoV e MERS-CoV, due coronavirus che hanno causato focolai di malattie respiratorie negli esseri umani negli anni 2000. Quest'anno, uno studio sulla rivista Cell Research ha suggerito che il farmaco può anche impedire a SARS-CoV-2 di replicarsi in una provetta, mentre un altro studio ha mostrato risultati simili in cellule di scimmia coltivate in laboratorio, secondo Science News.

Sulla base di questi risultati, Anivive Lifesciences, la società che produce GC376, prevede di testare il farmaco in studi sull'uomo da utilizzare come trattamento COVID-19.

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Il secondo farmaco sperimentale per gatti, GS-441524, ha mostrato un successo simile negli studi sugli animali di SARS-CoV-2, secondo Science News. Il farmaco funziona in modo simile al remdesivir, l'antivirale che ha dimostrato di ridurre i tempi di recupero nei pazienti COVID-19 ospedalizzati. "In parte a causa della ricerca sulla peritonite infettiva felina, molti veterinari sembravano rendersi conto all'inizio della pandemia COVID-19 che remdesivir poteva essere un candidato promettente" per il trattamento COVID-19 negli esseri umani, Susan Amirian, epidemiologa molecolare della Rice Università di Houston, ha detto a Science News.

Entrambi i farmaci condividono una struttura chimica simile che assomiglia a un segmento di RNA virale - molecole note come nucleotidi che si collegano per formare sia RNA che DNA. Quando esposti a uno dei due farmaci, gli enzimi del coronavirus bloccano la molecola nell'RNA virale al posto di un vero nucleotide, che arresta la replicazione virale. Si noti che i farmaci funzionano solo con enzimi del virus RNA, piuttosto che con enzimi umani, quindi non rovinano la replicazione del DNA umano, secondo lo Scope Blog, pubblicato da Stanford Medicine.

Uno studio pubblicato sulla rivista Cell Reports ha dimostrato che, oltre a fermare il coronavirus felino, GS-441524 può anche impedire alla SARS-CoV-2 di replicarsi nelle scimmie coltivate in laboratorio e nelle cellule umane. Tuttavia, GS-441524 è stato più efficace nelle cellule di scimmia, mentre remdesivir ha funzionato meglio di GS-441524 nelle cellule polmonari umane, secondo Science News.

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La società biofarmaceutica Gilead Sciences ha progettato sia remdesivir che GS-441524 e ha avviato i primi studi per confrontare gli effetti di entrambi i farmaci contro SARS-CoV-2, ha detto a Science News il portavoce dell'azienda Chris Ridley.

In precedenza, la società ha dichiarato di aver scelto di concentrarsi su remdesivir rispetto a GS-441524 all'inizio della pandemia perché remdesivir era già stato testato in studi sulla sicurezza umana come trattamento antivirale per Ebola, che il farmaco non ha trattato in modo efficace, secondo Notizie scientifiche. Durante il test di remdesivir per l'Ebola, Gilead ha deciso di non chiedere l'approvazione per l'uso di GS-441524 negli animali perché il farmaco assomigliava così da vicino a remdesivir e potrebbe aver in qualche modo influenzato il processo di approvazione della FDA, secondo The Atlantic. Anche ora, GS-441524 non è stato approvato per l'uso nei gatti e di solito viene acquistato come una formulazione costosa e al mercato nero, ha riferito The Atlantic.

A questo punto, né GS-441524 né GC376 sono stati testati sugli esseri umani.