Può un animale sopravvivere senza dormire?

Alcuni lo fanno appeso a testa in giù. Alcuni lo fanno per poche ore alla volta. Alcuni lo fanno seppelliti sotto una coltre di fango.

Indipendentemente dalla loro modalità preferita, pipistrelli, elefanti, rane, api mellifere, umani e altri hanno qualcosa in comune: dormono tutti.

In effetti, gli scienziati devono ancora trovare una creatura veramente insonne. Ma il sonno è davvero necessario per sopravvivere? [Perché dormiamo?]

I pericoli dell'insonnia

La maggior parte degli esseri umani riconoscerà che il sonno è assolutamente necessario.

Le persone spesso hanno difficoltà a funzionare anche dopo una sola notte insonne. Lo scarso sonno a lungo termine è stato collegato a una serie di effetti negativi sulla salute, da malattie cardiache e ictus all'aumento di peso e al diabete. Queste connessioni, e il fatto che tutti gli animali sembrano dormire, suggeriscono che il sonno deve svolgere una funzione essenziale per gli animali. Ma qual è questa funzione? Il sonno consente al cervello di riparare i danni e di elaborare le informazioni? È necessario per la regolazione dell'energia nel corpo? Scienziati e pensatori fin dal filosofo greco Aristotele hanno offerto spiegazioni sul motivo per cui dormiamo, eppure lo scopo esatto del sonno rimane una questione aperta.

Negli anni 1890, Marie de Manacéïne, una delle prime donne mediche in Russia, fu turbata dal mistero del sonno.

"Tutti amiamo la vita, e tutti desideriamo vivere il più a lungo possibile, ma nonostante questo, sacrificiamo un terzo, a volte anche metà della nostra vita dormendo", ha scritto una volta Manacéïne. Nella sua ricerca per capire cosa sia esattamente il sonno, ha condotto il primo esperimento di privazione del sonno negli animali.

Utilizzando un approccio che ora sembra piuttosto crudele, il medico ha tenuto i cuccioli continuamente svegli, scoprendo che morivano dopo alcuni giorni di privazione del sonno. Nei decenni successivi, ulteriori esperimenti di privazione del sonno utilizzando altri animali, come roditori e scarafaggi, hanno trovato risultati altrettanto fatali. Tuttavia, la causa alla base della morte in questi casi e il modo in cui si riferisce al sonno è ancora sconosciuta.

Super brevi dormienti

Mentre l'insonnia totale sembra pericolosa, alcune creature possono cavarsela con periodi di sonno notevolmente brevi. Potrebbero essere la chiave per comprendere la funzione del sonno, hanno detto gli scienziati.

Uno studio pubblicato a febbraio sulla rivista Science Advances ha monitorato le abitudini del sonno dei moscerini della frutta.

"Abbiamo scoperto che alcune mosche non dormivano quasi mai", ha detto il coautore dello studio Giorgio Gilestro, docente di biologia dei sistemi all'Imperial College di Londra .

Gilestro e i suoi colleghi hanno osservato che il 6% delle mosche femmine dormiva meno di 72 minuti al giorno, rispetto alla media di 300 minuti che le altre femmine dormivano. Una femmina dormiva in media anche solo 4 minuti al giorno. In un ulteriore esperimento, i ricercatori hanno privato le mosche del 96 percento del loro tempo di sonno. Ma queste mosche non sono morte prematuramente, come hanno fatto i cuccioli russi; queste mosche praticamente insonni invece vivevano quanto un gruppo di controllo lasciato a dormire normalmente.

Ora, Gilestro e pochi altri ricercatori stanno iniziando a chiedersi se il sonno sia meno necessario di quanto si pensasse.

"Alcuni animali sembrano sopravvivere dormendo molto meno del previsto sulla base di teorie riparatrici per la funzione del sonno", ha detto Niels Rattenborg, che studia il sonno negli uccelli presso l'Istituto Max Planck di Ornitologia in Germania. .

In uno studio del 2016, Rattenborg ei suoi colleghi hanno equipaggiato grandi fregate (Fregata minore) nelle Isole Galápagos con un piccolo dispositivo per misurare l'attività elettrica nel cervello. I monitor hanno mostrato che gli uccelli a volte dormivano in un emisfero del loro cervello mentre volavano sull'oceano. A volte dormivano anche in entrambi gli emisferi contemporaneamente durante il volo.

Dormire durante il volo potrebbe essere comune tra le altre specie di uccelli, come i rondoni comuni (Apus apus), che può volare per 10 mesi senza atterrare, sebbene gli scienziati non abbiano prove dirette di ciò.

Ma forse più sorprendentemente, lo studio ha scoperto che le fregate, mentre volavano, dormivano in media solo 42 minuti al giorno, anche se in genere avevano più di 12 ore di chiusura a terra.

Rattenborg pensa che troveremo mai un animale che non dorme affatto??

"Tutto è possibile", ha detto. "Tuttavia, un modello emergente tra gli studi sugli animali che dormono poco è che nessuno è completamente insonne. Questa conservazione di un po 'di sonno suggerisce che c'è una quantità minima di sonno che è essenziale, anche in questi straordinari dormienti corti".

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