Vlad Krasen
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L'invecchiamento provoca cambiamenti nel nostro corpo e nelle nostre cellule. Ma un nuovo studio rileva che l'entità di questi cambiamenti potrebbe essere molto maggiore di quanto si pensasse in precedenza.
Le persone di mezza età e gli anziani hanno più cellule mutanti nel loro esofago di quante ne abbiano cellule normali, un gruppo di ricercatori ha riferito ieri (18 ottobre) sulla rivista Science. Inoltre, alcune di queste mutazioni sono associate al cancro esofageo.
I nostri corpi sono creati da una serie di istruzioni che portiamo in giro in ciascuna delle nostre cellule, un manuale personalizzato che chiamiamo i nostri geni. Ma questo manuale non raccoglie mai polvere - durante la nostra vita, cambia (come direbbero i biologi, "muta"), il che crea nuove istruzioni. [I 10 migliori alimenti contro il cancro]
Per la maggior parte, queste mutazioni non hanno alcun effetto sulle cellule sane e quelle cellule continuano a sbuffare, impassibili. Ma a volte le mutazioni possono essere dannose: il nuovo set di istruzioni può, ad esempio, dire a una cellula sana di dividersi e moltiplicarsi rapidamente e impedire ad altre cellule di fermare questa crescita cellulare incontrollata. Le cellule sane possono quindi diventare cancerose.
Nel nuovo studio, i ricercatori volevano capire quali mutazioni sono presenti nelle persone sane. Il team ha esaminato il tessuto che riveste l'esofago di nove donatori di età compresa tra 20 e 75 anni. Hanno utilizzato il sequenziamento genico, un metodo che rivela la composizione genetica di un tessuto, per vedere quante mutazioni note associate al cancro trasportava ciascun donatore..
Hanno scoperto che, quando le persone hanno raggiunto la mezza età, oltre la metà del tessuto che riveste l'esofago conteneva geni mutati associati al cancro esofageo: 14 in totale. Sorprendentemente, hanno scoperto che uno dei geni mutati, NOTCH1, era più comune nei tessuti sani che in quelli cancerosi.
Nello specifico, nelle persone di mezza età e negli anziani, i mutanti NOTCH1 erano presenti nel 12-80% delle cellule e mutanti TP53 - un'altra mutazione associata anche al cancro esofageo - sono stati trovati nel 2-37% delle cellule. I loro risultati mostrano che i ricercatori potrebbero dover riconsiderare il ruolo che questi geni svolgono nel cancro, secondo una dichiarazione.
"Abbiamo scoperto che le mutazioni genetiche associate al cancro sono diffuse nei tessuti normali, rivelando come le nostre cellule mutano, competono ed evolvono per colonizzare i nostri tessuti con l'avanzare dell'età", il coautore Iñigo Martincorena, un leader del gruppo presso il Wellcome Sanger Institute di Regno Unito, si legge nella dichiarazione. "Data l'importanza di queste mutazioni per il cancro, è notevole che fino ad ora non siamo stati consapevoli della portata di questo fenomeno".
L'esofago non è l'unico corpo nel tessuto che trasporta tali mutazioni. Allo stesso modo, grazie al sole, un quarto delle cellule della pelle di una persona di mezza età ha mutazioni che possono guidare il cancro, secondo lo studio.
"Sebbene il lavoro faccia luce sullo sviluppo precoce del cancro, solleva anche molte domande su come queste mutazioni possano contribuire all'invecchiamento e ad altre malattie, aprendo strade interessanti per la ricerca futura", ha detto Martincorena.