Phillip Hopkins
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Secondo un nuovo studio, bolle dall'aspetto innocente possono fungere da trampolino di lancio per diffondere i batteri dall'acqua nell'aria.
Lo studio, pubblicato il 15 novembre sulla rivista Physical Review Letters, ha scoperto che i batteri possono manipolare la fisica delle bolle in un modo che aumenta la diffusione dei microbi. Ad esempio, le bolle ricoperte di batteri possono durare molto più a lungo delle bolle pulite, anche se la superficie della bolla si assottiglia nel tempo. Quindi, una volta scoppiate, queste bolle più sottili creano molte più goccioline, che vengono lanciate nell'aria a una velocità maggiore rispetto alle bolle pulite. [Tiny & Nasty: immagini di cose che ci fanno ammalare]
"Abbiamo scoperto che i batteri possono manipolare le interfacce [delle bolle] in un modo che può aumentare la loro stessa dispersione acqua-aria", la coautrice dello studio Lydia Bourouiba, assistente professore di ingegneria civile e ambientale e direttrice del Fluid Dynamics of Disease Transmission Laboratorio presso il Massachusetts Institute of Technology, ha detto in una nota.
I ricercatori hanno scoperto per la prima volta l'effetto dei batteri sulle bolle un po 'per caso. Inizialmente, stavano studiando la fisica delle bolle pulite, ma un bicchiere d'acqua è stato accidentalmente lasciato aperto durante il trasferimento in un nuovo laboratorio. Quando i ricercatori hanno successivamente utilizzato quest'acqua negli esperimenti, hanno osservato che le bolle agivano in modo diverso da come si aspettavano.
"Le bolle prodotte da quest'acqua [sono durate] molto più a lungo e hanno avuto una peculiare evoluzione di assottigliamento rispetto a quelle tipiche delle bolle di acqua pulita", ha detto il coautore dello studio Stephane Poulain, uno studente laureato nel laboratorio di Bourouiba.
Quando i ricercatori hanno scoperto che l'acqua era stata contaminata da batteri, hanno rivolto la loro attenzione allo studio degli effetti dei batteri sulle bolle, utilizzando immagini ad alta velocità.
Hanno scoperto che, quando le bolle venivano contaminate con E. coli, sono durati 10 volte più a lungo delle bolle pulite prima di scoppiare. Ciò significa che le bolle contaminate sono durate minuti anziché secondi. Ulteriori indagini hanno rivelato che le bolle sono durate più a lungo perché i batteri secernevano sostanze che agivano per ridurre la tensione superficiale della bolla, rendendola più elastica, hanno detto i ricercatori.
I ricercatori hanno anche scoperto che sia le bolle pulite che quelle contaminate hanno iniziato a diradarsi immediatamente dopo che le bolle hanno raggiunto la superficie dell'acqua. Ma poiché le bolle contaminate sono durate più a lungo, si sono diradate molto di più, a causa dell'evaporazione dell'acqua nel tempo.
Quando sono esplose, queste bolle più sottili hanno creato 10 volte più goccioline e queste goccioline sono state espulse a una velocità che era 10 volte più veloce di quanto non fosse per le bolle pulite.
I ricercatori stimano che una singola gocciolina possa trasportare migliaia di microrganismi e si stima che ogni bolla possa trasportare centinaia di goccioline.
In precedenza, lo stesso gruppo di ricercatori ha utilizzato l'imaging ad alta velocità per studiare le goccioline rilasciate da uno starnuto umano. Non sorprende che i risultati siano stati grossolani.
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