Estratto del libro 'The Organ Thieves' (Simon and Schuster, 2020)

Di seguito è riportato un estratto di "The Organ Thieves: The Shocking Story of the First Heart Transplant in the Segregated South" di Chip Jones, pubblicato da Simon & Schuster il 18 agosto 2020. 

Leggi di più sulla storica chirurgia del trapianto di cuore - uno dei primi al mondo - che fu eseguito in Virginia nel 1968 usando il cuore di un uomo afroamericano, ottenuto senza che la sua famiglia ne fosse a conoscenza o il consenso.

CAPITOLO UNO: Case of the Missing Heart

Alla fine di maggio 1968, Doug Wilder era nel suo studio legale in una strada alberata a Richmond, Virginia. Era agli sgoccioli da una lunga giornata di lavoro quando squillò il telefono.

“Hanno preso il cuore di mio fratello!” esclamò con orrore l'uomo all'altro capo della linea.

Essendo uno dei più noti avvocati di prova afroamericani che esercitavano nella capitale dello stato, Wilder era abituato a ricevere telefonate casuali giorno e notte. Le accuse di stupro, rapina e omicidio non erano rare, né altre disperate suppliche di madri e padri in cerca di aiuto per i propri cari che erano entrati in conflitto con il sistema legale. Anche se i passi fermi verso il progresso avevano iniziato a portare miglioramenti incrementali nelle scuole, negli alloggi e nel lavoro, il suo stato d'origine, la Virginia, si muoveva ancora a passo di lumaca sotto il pesante fardello di secoli di discriminazione.

Ma prendere il cuore di un uomo dal proprio corpo? Wilder non aveva mai sentito parlare di una cosa del genere. “Non capisco di cosa parli, non avere un cuore,” ha detto al chiamante, William Tucker. “Cosa intendi? Cosa gli è successo?”

Iniziò a prendere appunti mentre Tucker descriveva una serie di eventi profondamente inquietanti che si erano appena svolti nel fine settimana. Tutto è iniziato quando suo fratello Bruce è scomparso venerdì dopo il lavoro. Ci sono volute una serie di telefonate frenetiche, suggerite da un suggerimento di un insider, per trovarlo finalmente al Medical College of Virginia (MCV) sabato sera. Poi alcuni burocrati si strinsero e si affrettarono prima di fornire finalmente la sconvolgente cattiva notizia: suo fratello, che era stato portato d'urgenza in ospedale con una ferita alla testa meno di un giorno prima, era morto solo poche ore prima su un tavolo operatorio..

Il corpo di Bruce era stato reclamato e portato in un'impresa di pompe funebri vicino alla fattoria di famiglia. A William furono dati gli ultimi averi di Bruce, tra cui la patente di guida e un biglietto da visita. Il suo biglietto da visita, si rese conto William. Era per il suo negozio di scarpe a pochi isolati dall'ospedale. Perché nessuno lo aveva chiamato prima?

Il giorno dopo, ancora intontito dalla notizia della morte di suo fratello, William iniziò il viaggio di un'ora verso la fattoria. Voleva dare personalmente la notizia a sua madre ottantenne, Emma, ​​e al figlio adolescente di Bruce, Abraham, che viveva con lei. Prima, però, avrebbe controllato con l'impresario locale l'imminente funerale. I migliori piani di William andarono in frantumi, tuttavia, quando apprese dettagli più scioccanti del trattamento di suo fratello in una sala operatoria del Medical College of Virginia.

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Il calvario di William Tucker è iniziato con una telefonata sommessa da un amico all'interno dell'ospedale. “Sta succedendo qualcosa con Bruce,” sussurrò l'amico.

William mise giù un paio di scarpe su cui stava lavorando. Era sabato pomeriggio presto. Ha chiesto al suo amico di parlare e spiegarsi. Il suo amico ha sussurrato qualcosa su un'operazione al cuore che coinvolge Bruce. Poi la linea si è interrotta.

William fissò il telefono e lo rimise sulla sua base. Di che si trattava?

Ha provato a chiamare l'ospedale un paio di volte ma non è riuscito a ottenere una risposta diretta. Gli ci sono volute alcune ore per chiudere il negozio e guidare fino a MCV. A quel punto erano passate le 19:00. Quando finalmente l'ospedale mandò alcuni uomini a parlargli, fece loro una semplice domanda: “Dov'è mio fratello?” William, una vittima della poliomielite che ha usato le stampelle, si è preparato per la risposta.

Bruce era morto, gli fu detto, e “dovrai organizzare il funerale.” Niente è stato detto su un'operazione o qualcosa sul cuore di Bruce.

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Lunedì mattina, William Tucker è passato da Jones Funeral Home a Stony Creek, in Virginia. Mack Jones, il proprietario e becchino, informò William con scusa che mentre preparava il corpo per la sepoltura notò qualcosa di bizzarro: a Bruce mancava il suo cuore e i suoi reni..

Mentre William raccontava la sua storia, Wilder posò la penna. Questo era troppo da scrivere. Dopo un silenzio, William ha chiesto a Wilder se avrebbe rappresentato lui e la famiglia e avrebbe cercato di andare a fondo di quello che era successo.

“Sì, lo farò,” Wilder acconsentì. Sebbene cercasse di sembrare fiducioso, sapeva anche che c'era qualcosa nel suono di questo caso su cui non riusciva a capire bene. Era qualcosa che andava nel cuore oscuro della città e nello stato in cui era nato.

Erano passati quasi dieci anni da quando Wilder si era laureato alla Howard University School of Law di Washington, DC, ma praticava ancora la legge nell'ombra lunga e persistente del Jim Crow South. Le aule dei tribunali, le carceri e l'associazione degli avvocati controllata dai bianchi erano tutti tristemente al passo con i tempi e osservavano una rigorosa segregazione. Un virginiano nero non aveva alcuna possibilità che il suo processo fosse giudicato da un giudice afroamericano per il semplice motivo che non c'erano giudici neri. Anche i giurati neri erano una rarità, dal momento che qualsiasi avvocato della difesa degno di questo nome avrebbe usato la legge per colpire chiunque di colore da una giuria..

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William Tucker ha continuato descrivendo altre circostanze peculiari che circondano la morte di suo fratello. Bruce lavorava in un impianto di lavorazione delle uova non lontano dallo studio legale di Wilder. Dopo il lavoro quello scorso venerdì, si stava rilassando con gli amici e passando una bottiglia di vino all'ombra dietro una stazione Esso. Era seduto su un muro ma ha perso l'equilibrio e ha battuto la testa, rendendolo privo di sensi. È stata chiamata un'ambulanza. Bruce è stato rapidamente trasportato al vicino MCV, il più grande ospedale universitario dello stato.

È così che è iniziato. Ma cosa è successo dopo che Bruce è stato curato al pronto soccorso e in seguito dagli specialisti in lesioni cerebrali dell'ospedale? E perché dovrebbe attirare l'attenzione dei suoi cardiochirurghi? Non era la sua testa, non il suo cuore, a essere ferito?

Da quello che Wilder riuscì a ricostruire dal primo racconto di William, qualcosa semplicemente non tornava. A Wilder ricordava una specie di film di fantascienza in cui i medici sperimentavano sugli esseri umani nel cuore della notte. Come aveva sussurrato l'amico di William dall'interno dell'ospedale, “Stanno facendo una specie di operazione sperimentale al cuore.”

Ma chi? Si chiese Wilder. E perché? Cosa è successo dietro le mura del grande ospedale sulla collina?

Da "THE ORGAN THIEVES: The Shocking Story of the First Heart Transplant in the Segregated South" di Chip Jones. 

Copyright © 2020 di Chip Jones. Ristampato con il permesso di Jeter Publishing / Gallery Books, un'impronta di Simon & Schuster, Inc.