Rudolf Cole
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Una nuova analisi di un cranio di mostro marino di quasi 200 milioni di anni ha sorpreso gli scienziati, ma non solo perché il cranio era enorme o perché era squisitamente conservato e non schiacciato, come lo sono molti altri fossili del periodo giurassico..
Ciò che ha sorpreso gli scienziati è stato il fatto che il fossile conteneva "ossa" false al suo interno.
I ricercatori sapevano già che, decenni fa, i curatori hanno aggiunto legno, argilla e gesso al cranio dell'ittiosauro - un rettile marino dell'era dei dinosauri che assomiglia a un delfino moderno - per aiutare a stabilizzare l'esemplare. Ma dopo che i ricercatori hanno rimosso questa argilla e hanno esaminato le scansioni di tomografia computerizzata (TC) del cranio, sono rimasti sorpresi nell'apprendere che il cranio conteneva ancora più materiale falso. [Galleria di immagini: Ancient Monsters of the Sea]
"Non eravamo a conoscenza dell'argilla e dei materiali ricostruiti che erano ancora rimasti, anche in alcune ossa della scatola cranica", ha detto il ricercatore capo dello studio Dean Lomax, paleontologo e scienziato in visita presso la School of Earth and Environmental Sciences dell'Università di Manchester, in Inghilterra . "Quindi, sulla base delle scansioni TC, sono rimasto sorpreso di vedere quanto le ossa fossero state scolpite particolarmente bene per adattarsi al colore e alla forma".
Sfortunatamente, i ricercatori non sono stati in grado di rimuovere l'argilla appena scoperta, "perché potrebbe causare la frammentazione o il danneggiamento di quelle ossa", ha detto Lomax in una e-mail.
Anche così, la nuova analisi è ancora un grande passo avanti nella ricerca sugli ittiosauri. È la prima volta che i ricercatori condividono una ricostruzione digitale di un grande cranio e mandibola (mascella inferiore) di un rettile marino sia con scienziati che con il pubblico, ha detto Lomax.
Il teschio gigante è stato trovato in un campo di un contadino nel Warwickshire, in Inghilterra, nel 1955. Ma non è mai stato studiato formalmente fino ad ora.
Nel corso degli anni, i ricercatori hanno pensato che il cranio rappresentasse una specie ritrovata, anche se in seguito hanno attribuito il cranio alla comune specie di ittiosauro, Ichthyosaurus communis. Ora, la nuova analisi rivela che il fossile non è né l'uno né l'altro: invece lo è Protoichthyosaurus prostaxalis, un raro ittiosauro dell'inizio del Giurassico che usava i suoi denti appuntiti per cenare a base di pesce.
E non è solo uno qualsiasi P. prostaxalis cranio; è il più grande mai registrato. Il cranio appena analizzato è lungo quasi il doppio di qualsiasi altro cranio conosciuto P. prostaxalis cranio, ha detto Lomax. Il fossile è lungo almeno 0,8 m, con la mascella inferiore che si estende per 0,87 m. Dato che P. prostaxalis » la lunghezza del cranio è solitamente compresa tra il 20 e il 25 percento della lunghezza totale del corpo, questo individuo era probabilmente lungo tra 10,5 e 13 piedi (3,2 e 4 m) durante la sua vita nell'era dei dinosauri, hanno scritto i ricercatori nel nuovo studio.
Il progetto, iniziato nel 2014, ha preso alcune svolte inaspettate. In un primo momento, i ricercatori hanno semplicemente pianificato di pulire il campione, scansionarlo con una TC e rimetterlo in mostra, ha detto il co-ricercatore Nigel Larkin, ricercatore affiliato al Museo di Zoologia dell'Università di Cambridge in Inghilterra. Ma presto si resero conto che il fossile era uno dei teschi di ittiosauro meglio conservati del periodo Giurassico e che conteneva anche pezzi conservati della scatola cranica (l'osso che contiene il cervello).
"Sono conosciute solo una manciata di ossa della scatola cranica di ittiosauro di età simile, e la maggior parte sono note da elementi isolati, cioè singole ossa non associate al cranio o allo scheletro", ha detto Lomax. I fossili recentemente studiati mostrano come le ossa della scatola cranica di questo ittiosauro si adattano insieme, dove si sarebbe seduto il cervello e come queste ossa differiscono da quelle di altri ittiosauri. Le scansioni TC hanno anche mostrato i "lunghi canali all'interno delle ossa del cranio che originariamente contenevano vasi sanguigni e nervi", ha detto in una dichiarazione la co-ricercatrice Laura Porro, docente di biologia cellulare e dello sviluppo all'University College di Londra..
Allora, che aspetto aveva il cervello del mostro marino? È difficile da dire.
"Per quanto riguarda il cervello stesso, sfortunatamente, la scatola cranica non è abbastanza completa da poter fornire misurazioni specifiche delle dimensioni o della forma del cervello. Ma quello che possiamo dire è che, in base alla forma delle ossa intorno al cervello (e da ha conservato le impressioni delle strutture che circondavano il cervello), la sua scatola cranica era abbastanza diversa [da quelle di] altre specie di ittiosauri ", ha detto Lomax.
Il teschio è ora in mostra al Thinktank, Birmingham Science Museum. Lo studio è stato pubblicato online oggi (8 gennaio) sulla rivista PeerJ.
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