Gli antichi antenati umani hanno dovuto affrontare i bambini che si arrampicano

Più di 3 milioni di anni fa, i nostri antenati umani adulti camminavano su due piedi e non avevano la possibilità di una fionda per neonati alla moda per portare i loro bambini., Australopithecus afarensis i bambini avevano una punta speciale che li ha afferrati che li ha aiutati a tenersi stretti alle loro madri ea fuggire tra gli alberi, riporta uno studio pubblicato oggi (4 luglio) su Science Advances.  

Le prove provengono da DIK-1-1 - uno scheletro relativamente completo di 3,3 milioni di anni di una femmina di 2,5-3 anni Australopithecus afarensis scoperto a Dikika, Etiopia. Lo scheletro, soprannominato Selam - dopo la parola per pace nella lingua ufficiale dell'Etiopia, l'amarico - include le ossa del piede più antiche e complete di questa specie mai trovate. [Galleria di immagini: rivelata l'antenato umano di 3 anni "Selam"]

"È una scoperta molto eccitante", ha detto Will Harcourt-Smith, un paleontologo presso l'American Museum of Natural History di New York, che non è stato coinvolto nello studio ed è stato un revisore dell'articolo. "È davvero speciale e ci permette davvero di imparare qualcosa di più su questa creatura."

Umano, con un dito simile a uno scimpanzé

Zeresenay Alemseged, un paleoantropologo presso l'Università di Chicago, ha scoperto lo scheletro preservato di Selam nel 2000. Lo scheletro è stato inizialmente soprannominato "il bambino di Lucy" a causa della sua stretta vicinanza alla femmina adulta A. afarensis fossile di nome Lucy, trovato nel 1974. Ma Selam in realtà morì più di 100.000 anni prima che Lucy fosse ancora viva.

Il piede di Selam è stato scoperto in seguito nel 2002 ed è lungo circa 2 pollici (5,5 centimetri), un po 'più corto di una nota adesiva. La struttura della caviglia e l'anatomia generale del piede è la stessa di un essere umano moderno, con una netta differenza: l'alluce è curvo, simile a quello di uno scimpanzé. Ma a differenza dell'alluce dello scimpanzé, quello di Selam è in linea con le altre dita, simile alle dita di un piede umano.

"Quindi, è simile a un essere umano nel non sporgere di lato, ma aveva molta più mobilità e probabilmente poteva dimenarsi e aggrapparsi a cose. Non [così come] uno scimpanzé, ma certamente più di un umano potrebbe", ha detto Jeremy DeSilva, paleoantropologo del Dartmouth College nel New Hamphshire e autore principale dello studio.

Anche l'anatomia del tallone di Selam è stata sorprendente, ha detto. Lucy e altri adulti A. afarensis i fossili avevano ossa del tallone robuste simili a quelle con cui sono nati gli esseri umani e sono adatti per camminare in posizione eretta. Ma il tallone di Selam era relativamente piccolo e delicato. "Quindi questo suggerisce [A. afarensis] ha fatto crescere i talloni in modo molto diverso da noi ", ha detto DeSilva." Anche se abbiamo la stessa anatomia che avevano, l'abbiamo ottenuta in modo diverso ".

Arrampicare, ma camminare di più

La punta curva di Selam lo suggerisce A. afarensis neonati e bambini piccoli stavano afferrando il corpo della madre mentre venivano trasportati e si arrampicavano sugli alberi per nutrirsi o proteggersi, specialmente di notte. Questa è un'inferenza basata sul fatto che non ci sono prove di incendi o costruzioni per un altro milione di anni in Africa, ha detto DeSilva. "Abbiamo anche fossili di predatori molto grandi", ha detto. "Non riesco a immaginare come sarebbero sopravvissuti se non fossero andati sugli alberi di notte."

Ma non erano ancora grandi scalatori, ha spiegato Carol Ward, anatomista e paleoantropologa dell'Università del Missouri che non è stata coinvolta in questo studio, ma sta analizzando la colonna vertebrale e le costole di Selam. "Anche se un bambino potesse contenere più cose tra il primo e il secondo dito del piede, non avrebbe avuto la capacità di afferrare come una scimmia", ha detto Ward in una e-mail. Ha detto che il piede di Selam è chiaramente adattato per camminare su due piedi e mostra "quanto fosse importante la vita sul terreno per questi animali, e che l'arrampicata efficace era molto meno importante".

Sebbene il piede di Selam sia relativamente completo, potrebbero mancare pezzi di cartilagine che si sono decomposti nel tempo. "Questo rende un po 'difficile dire tutto quello che potresti desiderare su come funzionano le articolazioni", ha detto Harcourt-Smith. Ad esempio, i ricercatori "sostengono che l'arco è basso e forse piatto in questo individuo, e penso che probabilmente abbiano ragione, ma deve essere preso con un po 'di sale", ha detto.

Tuttavia, questa scoperta è senza precedenti e "ci permette di studiare la crescita e lo sviluppo dei nostri antenati in un modo che non abbiamo", ha detto DeSilva. "Apre questa finestra su come era la vita di un bambino 3 milioni di anni fa".

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