Jacob Hoover
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Le pupe fossili di mosca sono eccitanti da guardare quanto una manciata di squallidi e stantii Rice Krispies. Ma nonostante il loro aspetto monotono, le pupe fossili possono contenere affascinanti segreti all'interno; in alcuni casi, conservano esempi mortali di parassitismo degli insetti.
Gli scienziati hanno recentemente studiato centinaia di pupe fossili - lo stadio di vita inattivo tra larva e adulto - risalenti al periodo Paleogene (da circa 65 milioni a 23 milioni di anni fa). Hanno trovato clandestini inaspettati all'interno: quattro nuove specie di vespe.
Le vespe si riproducono per parassitismo, con le femmine che depongono le uova all'interno dei corpi delle mosche impupate. Poi, man mano che le larve di vespa crescevano, usavano le mosche come un comodo buffet a volontà. Nella maggior parte dei casi, le mosche furono completamente consumate e le vespe morirono e si fossilizzarono mentre erano ancora all'interno dei gusci delle crisalidi delle mosche. [I 10 parassiti più diabolici e disgustosi]
I ricercatori hanno scoperto le vespe scrutando le pupe con scansioni a raggi X, quindi ricostruendo ciò che hanno trovato all'interno con la modellazione 3D al computer. Hanno chiamato la vespa più comune Xenomorphia resurrecta - la prima parte del suo nome allude al terrificante e parassita Xenomorph nei film di fantascienza "Alien", mentre la seconda parte del nome si riferisce alla "resurrezione" della specie estinta attraverso l'imaging digitale, hanno riferito gli scienziati in un nuovo studio.
Molte specie di vespe parassite sono in circolazione oggi, prendendo di mira bruchi, larve volanti, ragni e coccinelle come pasti viventi per i loro giovani famelici. Una specie di vespe intraprendente - di nome Set di Euderus, dopo il dio egizio del male e del caos - sceglie obiettivi che sono nella sua stessa famiglia, parassitando altre specie di vespe parassite.
Ma le prove fossili di parassitismo nelle vespe antiche sono eccezionalmente rare. In precedenza, l'unico esempio proveniva da una singola pupa di mosca mineralizzata da un sito nel Quercy, una regione nel sud-ovest della Francia, risalente a circa 40-30 milioni di anni fa, hanno scritto i ricercatori.
Per il nuovo studio, gli scienziati hanno esaminato 1.510 pupe, anche dal sito di Quercy in Francia. Hanno trovato 55 pupe che mostravano segni di parassitizzazione e 52 pupe hanno conservato i corpi delle vespe adulte. È possibile che il duro esoscheletro degli adulti fosse più resistente alla decomposizione rispetto ai tessuti più morbidi dei loro primi stadi di sviluppo; questo potrebbe spiegare perché le vespe adulte erano più abbondanti nei fossili, secondo lo studio.
Inoltre X. resurrecta, gli scienziati hanno trovato più specie di vespe all'interno delle pupe di mosca: Xenomorphia handschini, Coptera anka e Palaeortona quercyensis. La ricostruzione digitale dei corpi delicati delle vespe fossilizzate ha indicato sottili differenze che definivano le vespe come specie diverse, e persino accennato alle nicchie ecologiche che potrebbero aver riempito; le forme della testa e del corpo di C. anka e P. quercyensis hanno suggerito che si sarebbero adattati meglio alla vita sulla terra rispetto ai loro cugini Xenomorph, hanno riferito gli autori dello studio.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (28 agosto) sulla rivista Nature Communications.
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