Thomas Dalton
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2030
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Quando si tratta di fare bambini, di solito ce ne vogliono due per ballare il tango. Ma Anna, un'anaconda di 3 metri di lunghezza al New England Aquarium di Boston, l'ha fatto da sola. All'inizio di quest'anno, Anna ha dato alla luce 18 cuccioli di serpente da sola, senza bisogno di serpenti maschi.
Il personale dell'acquario non aveva idea che Anna fosse incinta fino a quando non l'hanno vista durante il parto (le anaconde non depongono le uova, invece hanno un bambino vivo). Immediatamente, i biologi dell'acquario sospettarono che Anna avesse partorito tramite partenogenesi, che in greco significa "nascita verginale". In altre parole, i bambini di Anna contengono informazioni genetiche solo da Anna.
La partenogenesi non sempre si traduce in copie perfette. I geni vengono in coppia: un set da ogni genitore (o nel caso di Anna, un set da ogni uovo). In alcuni casi di partenogenesi, questi gruppi di geni vengono mescolati, quindi anche se i geni sono gli stessi nei bambini, non sono disposti nello stesso ordine, il che significa che non tutti i discendenti sono cloni. Tuttavia, nel caso di Anna, questi bambini erano cloni completi. [Nelle immagini: Hungry Python Eats Porcupine Whole]
"Sta essenzialmente dando alla luce se stessa, stranamente", ha detto David Penning, un assistente professore di biologia alla Missouri Southern State University, che non era coinvolto nel caso di Anna .
Prima che il personale dell'acquario potesse essere assolutamente sicuro che Anna avesse sperimentato la partenogenesi, dovette ricontrollare che gli altri serpenti nel recinto di Anna fossero, in effetti, femmine. Gli animali erano. Quindi, lo staff ha eseguito i test del DNA per i nuovi cuccioli di serpente. I nuovi serpenti erano al 100% Anna.
Nella riproduzione sessuale, uno sperma e un uovo si combinano, mescolando le loro informazioni genetiche in una cellula nuova di zecca, chiamata zigote. Nel caso di Anna, non era necessario lo sperma. Invece, è bastato un uovo, ha detto Penning. Poiché un uovo contiene solo la metà delle informazioni genetiche necessarie per formare uno zigote, avrebbe dovuto prima clonarsi prima di autofecondarsi efficacemente. Immagina di fare una fotocopia, quindi pinzare insieme le due copie identiche, ha detto Penning. Questa è partenogenesi.
Il fenomeno è stato raramente documentato in serpenti o altri rettili. (Solo un altro caso di partenogenesi di anaconda è stato documentato, in uno zoo del Regno Unito nel 2014.) Ma potrebbe essere più comune in natura di quanto ipotizzano gli scienziati, ha detto Penning. La maggior parte dei casi documentati si verifica in cattività, quando una creatura come Anna, isolata dai maschi per tutta la sua vita, produce improvvisamente e inaspettatamente bambini. Ma in natura è difficile determinare se un serpente si riproduce tramite riproduzione sessuale o partenogenesi, ha detto Penning.
"Non credo che abbiamo davvero un controllo sulla prevalenza di questo", ha detto.
Delle 18 nuove anaconde di Anna, solo due sono sopravvissute. Quindici dei bambini erano nati morti e uno morì pochi giorni dopo. Gli alti tassi di mortalità sono comuni per i bambini nati tramite partenogenesi, ha detto Penning. Inoltre, questa strategia riproduttiva crea molti dei problemi riscontrati nelle popolazioni consanguinee, compreso un numero elevato di mutazioni genetiche dannose.
Nelle popolazioni selvatiche, la partenogenesi può anche causare problemi quando arriva un fattore di stress ambientale, come una nuova malattia o un disastro naturale, ha detto Penning. Questo perché è facile spazzare via un'intera popolazione quando hanno tutti gli stessi tratti genetici.
Nonostante gli svantaggi della partenogenesi, è una situazione vantaggiosa per tutti quando le specie hanno la possibilità di passare avanti e indietro dalla riproduzione sessuale a quella asessuata. Quando i livelli di popolazione si abbassano in natura, "avere più copie di te stesso non è un'idea così cattiva", ha detto Penning.
I bambini di Anna, che ora hanno 5 mesi e 2 piedi (0,6 m) di lunghezza, non sono ancora pronti per essere presentati al pubblico. Il personale dell'acquario si prende cura di loro dietro le quinte, maneggiando i serpenti ogni giorno per abituarli al contatto umano.
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