Adorabili cuccioli di pesce luna grandi come insetti crescono fino a diventare gigantesche 'teste nuotatrici'

Gli scienziati hanno identificato i cuccioli di uno dei pesci più grandi del mondo - la mola, o pesce luna - e il giovane è così piccolo che potresti facilmente metterne una dozzina sulla punta delle dita.

Il pesce luna adulto è il pesce ossuto più pesante del mondo, misura fino a 10 piedi (3 metri) di lunghezza e pesa più di 4.400 libbre. (2.000 chilogrammi). Hanno anche una forma bizzarra; gli adulti assomigliano a enormi frittelle appiattite sormontate da un'enorme pinna dorsale come quella di uno squalo. I loro corpi sono insolitamente corti e non hanno pinna caudale, come la maggior parte dei pesci. Invece, il pesce luna ha una lunga struttura all'estremità posteriore nota come clavus, che si estende verso il basso e ricorda il timone di una barca.

Ma i bambini mola sono una storia diversa. Come larve, misurano solo pochi millimetri di lunghezza e il loro corpo non assomiglia affatto a quello degli adulti. Per questo motivo, gli scienziati lottano per abbinare le larve con le specie corrette di mola. Ma per la prima volta, il sequenziamento del DNA ha identificato le larve del pesce luna (Mola alexandrini), hanno detto in un comunicato rappresentanti dell'Australian Museum.

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Ci sono sei specie di pesce luna nella famiglia Molidae; si trovano negli oceani di tutto il mondo e hanno molti nomi stravaganti che riflettono la loro forma particolare. I pesci luna sono anche conosciuti come "poisson lune" (francese per "pesce luna"); "klumpfisk" (danese per "lompo"); e "schwimmender kopf" (tedesco per "testa che nuota"), secondo FishBase, un database online globale di specie ittiche.

Poiché le larve di pesce luna sono così piccole, sono estremamente difficili da trovare, figuriamoci da identificare. Ma nel 2017, i ricercatori che lavorano al largo della costa del New South Wales, nell'Australia sud-orientale, sono riusciti a raccogliere minuscole larve di pesce luna che misurano circa 5 mm di lunghezza. Rimuovendo con attenzione uno dei bulbi oculari di una larva per il sequenziamento genetico, gli scienziati sono stati in grado di ridurre al minimo i danni al prezioso esemplare ed estrarre il DNA utilizzabile, secondo la dichiarazione. Hanno confrontato il DNA con campioni genetici raccolti da un pesce luna adulto e hanno trovato una corrispondenza con M. alexandrini.

Dopo aver identificato questo piccolissimo bambino, un bambino che è circa 600 volte più piccolo di un pesce luna adulto, gli scienziati possono ora confrontare la larva con una non identificata Mola larve nelle collezioni del Museo australiano e dell'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth a Hobart, in Australia, per vedere se ci sono più corrispondenze, ha detto Marianne Nyegaard, ricercatrice associata all'Auckland War Memorial Museum, e uno degli scienziati che hanno analizzato il pesce minuscolo.

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Oltre al pesce luna, altre quattro specie di pesce luna vivono nelle acque intorno all'Australia: il pesce luna oceanico (Mola mola), il pesce luna imbroglione (Mola tecta), il pesce luna dalla coda a punta (Masturus lanceolatus) e lo snello pesce luna (Ranzania laevis). Ulteriori ricerche sui cuccioli delle dimensioni di un insetto di pesci luna aiuteranno gli scienziati a mettere insieme indizi sulla prima infanzia per questo gruppo di pesci insoliti, ha detto Nyegaard nella dichiarazione.

"Se vogliamo proteggere questi giganti marini, dobbiamo capire la loro intera storia di vita, e questo include sapere che aspetto hanno le larve e dove si trovano", ha detto Nyegaard.