Vlad Krasen
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Un nuovo studio rileva che un farmaco che agisce sul sistema immunitario sembra aiutare a prolungare la vita dei pazienti con carcinoma polmonare avanzato se somministrato insieme alla chemioterapia standard. Ma come funziona esattamente questo farmaco per combattere il cancro?
Lo studio, che ha incluso più di 600 persone, ha rilevato che i pazienti con un tipo comune di cancro ai polmoni che hanno ricevuto il cosiddetto farmaco immunoterapico in combinazione con la chemioterapia avevano il 51% in meno di probabilità di morire per un periodo di 10,5 mesi rispetto ai pazienti che hanno ricevuto un placebo e chemioterapia (il gruppo di controllo).
Inoltre, il "tempo di sopravvivenza libera da progressione" mediano, ovvero il tempo in cui i pazienti sono rimasti senza che la loro malattia peggiorasse, è stato di quasi nove mesi nel gruppo immunoterapia, rispetto a cinque mesi nel gruppo di controllo.
Lo studio, che è stato presentato ieri (16 aprile) al meeting dell'American Association for Cancer Research a Chicago, è stato accolto con entusiasmo dagli esperti, che hanno affermato che i risultati potrebbero cambiare il modo in cui vengono trattati alcuni pazienti con cancro ai polmoni.
Come funziona il farmaco
Il farmaco, chiamato pembrolizumab e venduto con il marchio Keytruda, aiuta il sistema immunitario a rilevare e combattere le cellule tumorali, secondo Merck, il produttore del farmaco. In particolare, il farmaco rende più difficile per le cellule tumorali "nascondersi" dal sistema immunitario.
Di solito, le cellule immunitarie note come cellule T rilevano minacce nel corpo, come malattie infettive o persino cancro. Ma le cellule tumorali possono nascondersi dal sistema immunitario se hanno una proteina sulla loro superficie chiamata PD-L1. Questa proteina dice alle cellule T di abbassarsi e di non attaccare le cellule tumorali, secondo Merck. Il modo in cui PD ‑ L1 lo fa è legandosi a un'altra proteina sulla superficie delle cellule T, chiamata PD-1, che agisce come una sorta di "interruttore di spegnimento", disattivando le cellule T.
Pembrolizumab blocca questa interazione tra PD-1 e PD-L1, e quindi "consente alle nostre cellule immunitarie di distruggere la cellula tumorale", ha affermato il dottor Edwin Yau, assistente professore di oncologia presso il Roswell Park Comprehensive Cancer Center di Buffalo, New York , che non è stato coinvolto nello studio. "Rendendo queste cellule tumorali sensibili al sistema immunitario, non solo vediamo il restringimento del tumore, ma anche [vediamo una] risposta continua dovuta alla capacità del sistema immunitario di continuare a monitorare la presenza di queste cellule tumorali". [11 fatti sorprendenti sul sistema immunitario]
Yau ha osservato, tuttavia, che il pembrolizumab da solo funziona solo in una minoranza di pazienti. Ma se somministrato in combinazione con la chemioterapia, il farmaco sembra essere più efficace.
"Questo è il motivo per cui i risultati di KEYNOTE-189 [il nuovo studio] sono entusiasmanti, poiché l'aggiunta della chemioterapia a pembrolizumab sembra aumentare il numero di pazienti che beneficiano dell'immunoterapia", ha detto Yau .
I risultati probabilmente cambieranno il trattamento standard per i pazienti con questo tipo di cancro del polmone, noto come carcinoma polmonare non a piccole cellule metastatico non squamoso. Il carcinoma polmonare non a piccole cellule, o NSCLC, è il tipo più comune di cancro ai polmoni. "Metastatico" significa che il cancro si è diffuso oltre la sua sede originale, e "non squamoso" significa che il cancro non inizia in un tipo di cellula nei polmoni chiamata cellule squamose. La maggior parte dei NSCLC non è squamosa.
Invece della sola chemioterapia o immunoterapia, i pazienti con questo tumore avrebbero ricevuto la combinazione di immunoterapia con chemioterapia all'inizio del corso del loro trattamento, suggeriscono i nuovi risultati.
Tuttavia, il farmaco ha effetti collaterali: in particolare, circa il 5% dei pazienti nel gruppo di immunoterapia ha avuto problemi renali acuti, rispetto allo 0,5% dei pazienti nel gruppo di controllo. "Il tasso più elevato di tossicità renale dovrà essere preso in considerazione e monitorato", ha detto Yau.
Rimangono molte altre domande, incluso se i pazienti con alti livelli di espressione di PD-L1 sulle loro cellule tumorali che sono già stati trovati per beneficiare di questo tipo di immunoterapia traggano ulteriori benefici dalla chemioterapia, ha detto Yau. "Continuiamo con impazienza ad attendere il follow-up a lungo termine di questo studio", ha detto.
Lo studio, pubblicato online il 16 aprile sul New England Journal of Medicine, è stato condotto dalla dott.ssa Leena Gandhi, direttrice del Thoracic Medical Oncology Program presso Perlmutter Cancer Center della NYU Langone Health.
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