Jacob Hoover
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Circa 500 milioni di anni fa, un grande verme marino predatore mangiò una cena e lasciò un mucchio di stronzi. Poi, il verme lasciò la sua tana sul fondo del mare, e alcune creature sgusciate arrivarono, colpirono gli escrementi e morirono - fossilizzate per l'eternità intorno al picnic di poopy.
Secondo un nuovo studio pubblicato online ieri (3 aprile) sulla rivista Palaios, i ricercatori si sono resi conto che stavano guardando un buffet del periodo Cambriano quando hanno scoperto un fossile contenente gli escrementi fossilizzati del verme marino ei resti di creature marine a conchiglia conica note come ioliti..
Oltre a questa straordinaria scoperta, i ricercatori hanno portato alla luce altri coproliti di vermi marini (cacca fossilizzata) di cui altre creature cambriane, compresi i trilobiti, si erano nutriti. Questi animali erano "coprovori opportunisti [mangiatori di sterco] attratti dalla massa fecale ricca di sostanze organiche", hanno scritto i ricercatori nello studio. [Galleria delle creature cambriane: foto della vita marina primitiva]
Gli scienziati hanno trovato le antiche tane nella formazione Rockslide delle montagne Mackenzie nel Canada nordoccidentale. Hanno notato le tane dell'antico verme marino in uno strato di "pietra fangosa verdastra, sottile laminata, scavata localmente, leggermente [gessosa]", hanno scritto i ricercatori nello studio.
"Questo è raro, perché le feci si decompongono molto facilmente - non è un prodotto molto stabile dagli animali", ha detto in una dichiarazione il ricercatore capo dello studio Julien Kimmig, responsabile delle collezioni presso il Kansas University Biodiversity Institute e Natural History Museum. "Questi sono stati preservati perché i vermi vivevano in tane profonde circa 4 pollici [10 centimetri]. Stavano cacciando fuori da queste tane. Abbiamo qualcosa che si comportava in modo molto simile a un moderno verme Bobbit".
In effetti, il verme marino di 500 milioni di anni potrebbe essere un lontano parente dell'attuale verme Bobbit (Eunice aphroditois), che si seppellisce sotto i sedimenti sul fondo del mare e tira imboscate alle prede.
"I vermi Bobbit sono grandi vermi che vivono nell'oceano oggi", ha detto Kimmig. "Predano pesci, vivono in tane [e] hanno appendici predatorie davvero grandi, e si nascondono nella tana fino a quando non arriva un pesce o un'altra preda - poi lo afferrano, lo trascinano nella loro tana e lo mangiano."
Anche se i ricercatori non hanno trovato i resti del misterioso verme marino Cambriano, le sue feci fossilizzate e le sue tane suggeriscono che fosse "probabilmente uno dei più grandi predatori nel suo ambiente", con dimensioni comprese tra 6 pollici e 12 pollici (15-30 cm ) lungo, ha detto Kimmig. Era largo come un penny, con un diametro di 0,75 pollici (2 cm), ha aggiunto.
La scoperta mostra come funzionavano le antiche reti alimentari, ma molte domande rimangono, Kimmig e il co-ricercatore dello studio Brian Pratt, professore di scienze geologiche presso l'Università del Saskatchewan, che ha trovato il sito fossile nel 1983 durante la sua ricerca di dottorato, ha detto in dichiarazione.
"Questo ci dice [che] gli animali sviluppano una varietà di strategie di alimentazione all'inizio, e le hanno sviluppate abbastanza rapidamente", ha detto Kimmig. "[Ma] abbiamo molto da imparare sui primi ecosistemi e su come hanno costretto gli animali ad adattarsi. Quando hai predatori diversi lungo il fondo del mare aperto, se non stai attento, verrai mangiato abbastanza facilmente".
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