Perché le automobili sono diventate il mezzo di trasporto dominante negli Stati Uniti?

Henry Ford è accanto al modello T. Nonostante i primi successi di modalità di trasporto come ferrovie, tram e metropolitane, la produzione di massa di automobili abbassò i prezzi e più strade portarono molti americani ad acquistare automobili. Vedi più foto di auto classiche. Getty Images

Sorprendentemente, l'automobile moderna non ha avuto inizio negli Stati Uniti, dove pensiamo alle auto come onnipresenti, ma piuttosto in Germania. Gli storici generalmente concordano sul fatto che la prima auto funzionante, realizzata dall'ingegnere tedesco Gottlieb Daimler e intitolata a sua figlia Mercedes, apparve nel 1884. Quasi nello stesso periodo, un altro tedesco, Karl Benz, progettò la sua versione simile dell'auto.

Ma in poco tempo, la tecnologia automobilistica si diffuse rapidamente in altri paesi, inclusa l'America, e negli anni '30 i tedeschi stavano esaminando i sistemi stradali americani per sviluppare la famosa superstrada Autobahn.

L'auto è essenzialmente sinonimo della vita americana moderna, e se guardi in giro per molte città e periferie degli Stati Uniti, capirai perché il legame è così forte. Edifici per uffici, aree residenziali e centri commerciali sono tutti costruiti pensando all'auto. L'emergere dell'automobile come merce di consumo ha persino cambiato il panorama più ampio degli Stati Uniti. I sobborghi sono nati dalle città e dalle aree metropolitane espanse, e il trasporto personale ha reso più facile per gli americani spostarsi su lunghe distanze. Senza l'auto, non avrebbe senso erigere giganteschi cartelloni pubblicitari sul lato della strada e l'idea del fast food probabilmente non esisterebbe nemmeno.

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-Oggi ci affidiamo alle auto più che mai. Per avere un'idea di quanto siano importanti in America, un terzo di tutto il territorio della città di Los Angeles, in California, un luogo noto per il suo traffico eccessivo, è asfaltato per i viaggi in automobile. L'automobile è un fenomeno relativamente recente - esiste solo da poco più di un secolo - eppure è riuscita ad avere un grande impatto sulla cultura americana.

In che modo l'auto è diventata così importante nella vita americana? Perché non treni, metropolitane o altri mezzi di trasporto pubblico? Per scoprire perché le automobili governano la strada e perché le strade sono state costruite, continua a leggere.

Un marito e una moglie camminano sui binari della ferrovia mentre ciascuno tiene la mano della loro giovane figlia. I treni rendevano i viaggi a lunga distanza molto più veloci e confortevoli ed erano il modo preferito per spostarsi prima dell'introduzione delle auto. Immagini vintage / Getty Images

Molto prima che gli americani vedessero la prima auto toccare il suolo degli Stati Uniti, viaggiare era un'impresa imperdonabilmente scomoda. È difficile guardare fuori dalla finestra e pensare a un tempo in cui non c'erano strade in Nord America, ma è esattamente così. Fino alla fine del XIX secolo, prima dell'introduzione dell'automobile, c'erano pochissime autostrade o strade principali su cui viaggiare, e la maggior parte delle persone andava in autobus o in treno..

Gli autobus erano irregolari e scomodi, principalmente perché l'uso di molle per l'assorbimento degli urti non era comune. Per questo motivo le persone raramente viaggiavano al di fuori delle loro città natale, se non mai. Di gran lunga, le ferrovie statunitensi erano il modo più popolare per spostarsi. Dato che era molto più veloce e leggermente più comodo, i viaggi in treno hanno essenzialmente messo fine all'autobus, e dal 1830 all'inizio del XX secolo gli americani si riferivano alle "strade" quando parlavano di treni. Al suo apice nel 1920, l'industria ferroviaria trasportava circa 1,2 miliardi di persone [fonte: Duke University Libraries]. Anche i tram e la metropolitana sono emersi durante la fine del secolo, cambiando drasticamente lo stile di vita delle città offrendo alle persone la possibilità di viaggiare ed esplorare. Anche il trasporto ferroviario urbano aumentò la popolazione delle città e fornì una gradita alternativa alle carrozze trainate da cavalli, che affollavano le strade e producevano troppo letame.

Fino a quel momento, il vapore era stato la principale fonte di energia per i veicoli semoventi e non c'era davvero molto interesse per la benzina. In effetti, la benzina era vista semplicemente come un sottoprodotto indesiderabile del processo di raffinazione del petrolio. Le persone che cercavano petrolio avevano più interesse nell'estrazione del cherosene, utilizzato per l'illuminazione. Anche diversi decenni dopo la sua invenzione, l'auto era considerata un giocattolo frivolo. Non solo erano costosi, ma non c'erano strade su cui guidarli. Tra i tanti nomi originariamente attribuiti all'auto spicca "carro puzzolente", presumibilmente riferito allo sgradevole odore di scarico.

Se le auto causavano di tutto, dall'indifferenza al disgusto, come sono diventate così popolari? Leggi la pagina successiva per scoprire come la Ford Model T ha cambiato tutto.

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Una foto del presidente Eisenhower che firma l'Interstate Highway Act è appesa sotto la sede del presidente della House Transportation and Infrastructure Don Young (R-Alaska). Scott J. Ferrell / Congressional Quarterly / Getty Images

Nonostante le prime immagini negative che le persone avevano delle automobili, tra il 1900 e il 1915, il numero di automobili in America è passato da appena 8.000 a più di 2 milioni. L'uomo a cui viene dato maggior merito per questo rapido aumento delle automobili è Henry Ford, fondatore della Ford Motor Company. Ford ha coniato il termine "catena di montaggio" e, applicando i principi della produzione di massa al processo di costruzione di automobili, la Ford Motor Company è stata in grado di costruire 14 milioni di Model T tra il 1913 e il 1927

[fonte: Università Hofstra].

Questo enorme aumento della produzione, insieme alla riduzione dei prezzi, una forte ondata di investimenti in automobili e la fine di molte forme di trasporto ferroviario ha portato a una maggiore domanda di automobili e petrolio. Ha chiamato un gruppo National City Lines, composta da diverse società - tra cui General Motors, Firestone, Standard Oil of California e Phillips Petroleum - si è formata negli anni '20 per acquistare sistemi di tram in tutto il paese e convertirli in linee di autobus, rendendo obbligatorio il viaggio in auto. Ciò che il gruppo non solo ha soffocato il trasporto pubblico, era anche illegale. Sebbene National City Lines sia stata giudicata colpevole di cospirazione per monopolizzare il trasporto pubblico, è stata multata solo di $ 5.000.

Gli automobilisti guidano sulla I-495 a Cabin John, nel Maryland, durante il weekend del Memorial Day 2008. Come è arrivata la vita americana a questa? Brendan Smialowski / Getty Images

Nel 1956, il presidente Eisenhower firmò l'Interstate Highway Act e creò più di 42.500 miglia di autostrade in tutta la nazione spendendo meno dell'uno per cento sui trasporti pubblici. Presto, il governo degli Stati Uniti spenderebbe il 75% dei suoi finanziamenti per i trasporti per la costruzione e la riparazione di strade; meno dell'1% sarebbe dedicato al trasporto di massa per le località urbane.

Oggi, con l'aumento del prezzo del petrolio che fa salire il costo della benzina oltre i quattro e persino i cinque dollari al gallone, molte persone sono alla ricerca di mezzi di trasporto alternativi. Le persone che si sono trasferite in periferia per evitare la vita urbana, ad esempio, stanno ora valutando la possibilità di avvicinarsi al loro lavoro in città per risparmiare denaro alla pompa. La famiglia media suburbana ora spende più di $ 3.000 all'anno, il doppio di quanto le famiglie spendevano nel 2003 [fonte: New York Times]. Anche l'industria automobilistica ha subito battute d'arresto poiché le vendite di auto stanno raggiungendo il minimo da 10 anni, scendendo del 18% nel giugno 2008 [fonte: New York Times]. Tutti questi fattori possono dare una spinta salutare al trasporto pubblico: il 27 giugno 2008, la Camera dei Rappresentanti ha votato per fornire 1,7 miliardi di dollari per il trasporto pubblico per aiutare a far fronte all'aumento dei prezzi del carburante, controllare le tariffe ed espandere i servizi [fonte: Los Angeles Times].

Per ulteriori informazioni sulle auto e sul loro impatto sulla nostra vita, leggi la pagina successiva.

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fonti

• Boyd, Lydia e Lynn Pritcher. "Breve storia dell'industria ferroviaria passeggeri degli Stati Uniti." Biblioteche della Duke University. 25 gennaio 2008. (20 giugno 2008)
• Bryson, Bill. "Fatto in America." Londra: Black Swan. 1994.
• Goodman, Peter. "Ripensare alla vita di campagna con l'aumento dei costi energetici". New York Times. 25 giugno 2008. (23 giugno 2008) http://www.nytimes.com/2008/06/25/business/25exurbs.html?partner=rssnyt
• Rodrigue, Jean-Paul. "Geografia storica dei trasporti". La geografia dei sistemi di trasporto. Dipartimento di Economia e Geografia: Hofstra University. 1998-2008. (1 luglio 2008) http://people.hofstra.edu/geotrans/eng/ch2en/conc2en/ch2c1_2en_2ed.html
• Simon, Richard. "House approva ulteriori finanziamenti per il fiorente transito pubblico". Los Angeles Times. 27 giugno 2008. (2 luglio 2008) http://www.latimes.com/news/nationworld/nation/la-na-transit27-2008jun27,0,5938674.story
• Vlasic, Bill. "Vendite di auto al minimo di 10 anni". New York Times. 2 luglio 2008. (2 luglio 2008) http://www.nytimes.com/2008/07/02/business/02auto.html?ref=business