Cos'è la benzina solare?

I veicoli solari a benzina saranno alimentati in futuro? Dai un'occhiata a queste immagini di veicoli a carburante alternativo per saperne di più. Michele Falzone / JAI / Corbis

Il sole fornisce energia più che sufficiente per tutti i nostri bisogni; infatti, solo un'ora di luce solare sul nostro pianeta ha potenzialmente energia sufficiente per l'intera Terra da utilizzare per un anno, ma la parte difficile è sfruttarla per poterla utilizzare in modo efficace. Tuttavia, aziende e ricercatori stanno lavorando duramente per renderlo realtà.

La benzina solare è il nome del carburante che è stato creato attraverso un processo sintetico utilizzando la tecnologia a energia solare. La benzina viene spesso definita gas sintetico o syngas. Esistono diversi modi per creare benzina solare, e non tutti sono particolarmente convenienti rispetto alla benzina normale, ma alcune tecnologie stanno effettivamente producendo benzina solare che potrebbe essere un'opzione praticabile per i veicoli in futuro.

Un modo per creare benzina solare è riscaldare la biomassa, come il mais o il cippato, ad esempio, fino a quando le temperature intense non la fanno evaporare. Questo processo è chiamato gassificazione ed è uno dei passaggi nella creazione di alcune forme di benzina solare. Durante questo processo, la biomassa viene rilasciata in un contenitore in cui l'energia solare viene utilizzata per riscaldare un reattore a temperature superiori a 2.000 gradi Fahrenheit (1.093,3 gradi Celsius). Quando la biomassa viene vaporizzata, l'idrogeno e il monossido di carbonio vengono lasciati e vengono trasformati in syngas.

Oltre ad essere alimentato completamente da energia solare, un ulteriore vantaggio della benzina solare da biomassa è che ha una produzione molto bassa o neutra di carbonio. Poiché la biomassa ha un'età giovane, nella maggior parte dei casi solo pochi anni, non contiene tanto carbonio quanto i combustibili fossili e quindi non emette molta anidride carbonica quando viene utilizzata in un motore.

Tuttavia, non tutte le iniziative sulla benzina solare si sono dimostrate un modo efficiente per produrre benzina. Ad esempio, un sistema solare a benzina che utilizza specchi e luce concentrata per aspirare ossigeno dagli anelli di ossido di ferro produce syngas a circa $ 10 al gallone (3,8 litri). Ma alcuni altri processi, come il sistema a biomassa, sono stati in grado di produrre benzina a un costo di soli $ 2 al gallone (3,8 litri). Se i ricercatori possono produrre in serie il gas di sintesi a un prezzo conveniente, la nostra dipendenza dai combustibili fossili potrebbe essere alleviata, con benefici per il nostro ambiente e per noi.