Quali sono i vantaggi ambientali dei biocarburanti?

I biocarburanti sono rinnovabili e sostenibili. Dai un'occhiata a queste immagini di veicoli a carburante alternativo per saperne di più sui biocarburanti. iStockphoto / Thinkstock

Non c'è dubbio: fare affidamento sul carbone e sul petrolio per il potere è un gioco sporco. Entrambi i combustibili rilasciano gas serra quando vengono bruciati. Entrambi richiedono metodi di raccolta estesi e talvolta pericolosi. Ed entrambi non sono rinnovabili, nel senso che ci vorrebbero milioni di anni per generarne di più una volta esaurite le nostre scorte attuali.

Diversi paesi in tutto il mondo stanno tentando di compensare la loro dipendenza dal petrolio e dal carbone integrandoli con i biocarburanti. Un biocarburante è un carburante creato trasformando un composto organico in una fonte di energia utilizzabile. Due comuni biocarburanti sono l'etanolo e il biodiesel.

I biocarburanti sono rinnovabili e sostenibili. Ciò significa che gli agricoltori possono dedicare la terra alla coltivazione di colture energetiche, piante che un giorno verranno utilizzate per creare carburante. Le colture potenziali includono mais, soia, colza e panico verga. Alcune di queste piante, come il panico verga, possono crescere in condizioni non adatte ad altre colture.

I biocarburanti bruciano in modo più pulito dei combustibili fossili. Non producono zolfo o aromatici, quindi non c'è odore sgradevole associato alla combustione di biocarburanti. Rilasciano ancora gas serra come l'anidride carbonica, ma lo fanno a livelli ridotti. Secondo un rapporto del National Renewable Energy Laboratory (NREL), il biodiesel produce il 78,5% in meno di emissioni di anidride carbonica rispetto al diesel di petrolio. Inoltre, i biocarburanti agiscono come pozzi di assorbimento del carbonio mentre crescono: catturano il carbonio. Quando si prendono in considerazione sia le emissioni ridotte che il fattore di cattura del carbonio, i biocarburanti sono i primi.

Un altro vantaggio per i biocarburanti è il ridotto rischio di un disastro ambientale. Nel 2010 è esploso un pozzo petrolifero sottomarino nel Golfo del Messico. Ha rilasciato milioni di galloni di petrolio, causando una quantità sconosciuta di danni nel processo. I biocarburanti sono più sicuri: un campo di mais non avvelenerà l'oceano.

Allora perché non passiamo ai biocarburanti adesso? Richiederebbe un cambiamento fondamentale nell'agricoltura. Il consumo di energia è ai massimi storici. Per soddisfare la domanda, dovremmo dedicare più terra alla coltivazione di colture energetiche di quanta ne abbiamo a disposizione. Nella migliore delle ipotesi, possiamo solo integrare il nostro attuale fabbisogno energetico utilizzando biocarburanti.

Inoltre, l'uso estensivo di fertilizzanti chimici per coltivare colture energetiche potrebbe creare un deflusso ricco di nitrati che potrebbe incoraggiare la fioritura delle alghe e soffocare altre specie presenti nell'acqua. Anche l'estrazione del fosforo per fertilizzanti può essere pericoloso per l'ambiente: il processo lascia materiale radioattivo.

Sebbene ridurre il nostro uso di combustibili fossili aiuterebbe l'ambiente, avremmo bisogno di ridurre il nostro consumo di energia o investire in altre forme di energia rinnovabile per smettere di usarli completamente.