Cameron Merritt
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Le barriere coralline sono grandi strutture sottomarine composte dagli scheletri di invertebrati marini coloniali chiamati corallo. Le specie di corallo che costruiscono le barriere coralline sono conosciute come coralli ermatipici, o "duri", perché estraggono il carbonato di calcio dall'acqua di mare per creare un esoscheletro duro e durevole che protegge i loro corpi molli, simili a sacchi. Altre specie di coralli che non sono coinvolte nella costruzione della barriera corallina sono note come coralli "molli". Questi tipi di coralli sono organismi flessibili che spesso somigliano a piante e alberi e includono specie come gorgonie e fruste di mare, secondo la Coral Reef Alliance (CORAL), un'organizzazione ambientale senza scopo di lucro.
Ogni singolo corallo è indicato come un polipo. I polipi del corallo vivono sugli esoscheletri di carbonato di calcio dei loro antenati, aggiungendo il proprio esoscheletro alla struttura corallina esistente. Con il passare dei secoli, la barriera corallina cresce gradualmente, un minuscolo esoscheletro alla volta, fino a diventare enormi caratteristiche dell'ambiente marino.
I coralli si trovano in tutti gli oceani del mondo, dalle Isole Aleutine al largo della costa dell'Alaska alle calde acque tropicali del Mar dei Caraibi. Le barriere coralline più grandi si trovano nelle acque limpide e poco profonde dei tropici e subtropicali. Il più grande di questi sistemi di barriera corallina, la Grande Barriera Corallina in Australia, è lungo più di 1.500 miglia (2.400 chilometri).
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), gli scienziati hanno esplorato solo il 20% circa del fondale oceanico. Pertanto, gli esploratori oceanici continuano a scoprire barriere coralline precedentemente sconosciute che probabilmente esistono da centinaia di anni.
Le vite del corallo
Ci sono centinaia di specie diverse di corallo, secondo CORAL. I coralli hanno una gamma abbagliante di forme e colori, dai coralli cerebrali rotondi e piegati (chiamati per la loro somiglianza a un cervello umano) a fruste di mare alte ed eleganti e gorgonie che sembrano alberi o piante intricati e dai colori vivaci.
I coralli appartengono al phylum cnidaria (pronunciato ni-DAR-ee-uh), un gruppo che comprende meduse, anemoni, man o 'war portoghese e molti altri invertebrati marini gelatinosi e pungenti.
I coralli si nutrono in due modi. Alcune specie catturano la piccola vita marina, come i pesci e il plancton, usando i tentacoli pungenti sui bordi esterni dei loro corpi. La maggior parte dei coralli, tuttavia, dipende da alghe chiamate zooxantelle per fornire energia tramite la fotosintesi.
I coralli hanno una relazione simbiotica, o reciprocamente vantaggiosa, con le zooxantelle, secondo la US Environmental Protection Agency (EPA). Queste alghe vivono all'interno del corpo del polipo corallino dove fotosintetizzano per produrre energia per se stesse e per i polipi. I polipi, a loro volta, forniscono una casa e anidride carbonica per le alghe. Inoltre, le zooxantelle forniscono al corallo i loro colori vivaci: la maggior parte dei corpi di polipi corallini sono chiari e incolori senza zooxantelle.
Alcune specie di coralli, come il corallo cerebrale, sono ermafroditi, il che significa che producono uova e sperma allo stesso tempo. La riproduzione sessuale avviene durante un evento di deposizione delle uova di corallo di massa che, per alcune specie, avviene solo una volta all'anno.
Altre specie, come il corallo elkhorn, sono gonochoric, il che significa che creano colonie composte da tutti i maschi o da tutte le femmine. All'interno di ogni colonia di corallo tutti i polipi produrranno solo uova o solo sperma. Per una riproduzione di successo, la colonia deve fare affidamento su una colonia vicina che produce l'altra cellula riproduttiva.
Il mondo delle barriere coralline
La maggior parte delle sostanziali barriere coralline trovate oggi hanno tra i 5.000 ei 10.000 anni, secondo CORAL. Si trovano più spesso in acque calde, limpide e poco profonde dove c'è molta luce solare per nutrire le alghe su cui il corallo fa affidamento per il cibo.
Le barriere coralline coprono meno dell'1% del fondale oceanico: tutte le barriere coralline messe insieme equivarrebbero a un'area di circa 110.000 miglia quadrate (285.000 km quadrati), solo circa le dimensioni dello stato del Nevada. Tuttavia, sono tra gli ecosistemi più produttivi e diversificati sulla Terra.
Circa il 25% di tutte le specie marine conosciute fa affidamento sulle barriere coralline per cibo, riparo e riproduzione. A volte denominate "le foreste pluviali del mare" per la loro biodiversità, le barriere coralline sono l'habitat principale per oltre 4.000 specie di pesci, 700 specie di coralli e migliaia di altre piante e animali, secondo CORAL.
Le barriere coralline sono tipicamente divise in quattro categorie, secondo CORAL: barriere coralline, barriere coralline, barriere coralline e atolli. Le barriere coralline sono le più comunemente viste e crescono vicino alle coste. Le barriere coralline differiscono dalle barriere coralline in quanto sono separate dalle coste da lagune più profonde e più ampie. Le barriere coralline crescono tipicamente tra le barriere coralline e le barriere coralline sulla piattaforma dell'isola o sulla piattaforma continentale. Gli anelli di corallo che compongono gli atolli creano lagune protette nel mezzo degli oceani, tipicamente intorno alle isole che sono affondate nell'oceano.
Barriere coralline sotto assedio
Le barriere coralline sono un habitat marino critico da cui dipendono molte specie oceaniche. Inoltre, secondo la Hopkins Marine Station della Stanford University, le barriere coralline forniscono circa 30 miliardi di dollari all'anno in benefici economici diretti alle persone di tutto il mondo attraverso cibo, pesca e turismo..
Ma le barriere coralline sono minacciate da numerose minacce.
La crescente acidificazione dell'oceano - causata quando gli oceani assorbono immense quantità di anidride carbonica rilasciata nell'atmosfera attraverso la combustione di combustibili fossili - inibisce la capacità dei coralli di produrre gli esoscheletri di carbonato di calcio su cui fanno affidamento per ripararsi.
Anche l'inquinamento idrico sta devastando le barriere coralline. Pesticidi e fertilizzanti agricoli, petrolio e benzina, scarichi fognari e sedimenti da paesaggi erosi rendono difficile la crescita del corallo e quindi danneggiano le complesse relazioni che esistono tra le piante, i coralli e altri animali che fanno parte dell'ecosistema della barriera corallina.
Man mano che le temperature degli oceani del mondo aumentano a causa del riscaldamento globale, i polipi dei coralli espellono le zooxantelle da cui dipendono per il cibo. Una volta che le zooxantelle sono scomparse, il corallo perde il suo colore brillante e si vede solo l'esoscheletro bianco; questo è indicato come sbiancamento dei coralli. Le colonie di corallo soggette a sbiancamento di solito muoiono, secondo CORAL.
Pratiche di pesca come la pesca al cianuro (spruzzare cianuro nell'acqua stordisce i pesci per renderli più facili da catturare), la "pesca esplosiva" con esplosivi e la pesca eccessiva con i pescherecci possono distruggere una barriera corallina millenaria in pochi minuti.
"La pesca eccessiva, l'acidificazione degli oceani e l'inquinamento stanno spingendo le barriere coralline nell'oblio", ha scritto Roger Bradbury, ecologo presso l'Australian National University di Canberra, nel suo articolo di opinione sul New York Times. "Ciascuna di queste forze da sola è pienamente in grado di causare il collasso globale delle barriere coralline; insieme, lo assicurano".
Il futuro della Grande Barriera Corallina
La più grande barriera corallina del mondo, la Grande Barriera Corallina, ospita almeno 400 singole specie di corallo e migliaia di specie diverse di pesci, molluschi, serpenti marini, tartarughe marine, balene, delfini, uccelli e altro ancora. Come con le altre barriere coralline del mondo, questo incredibile hotspot ecologico è minacciato.
Un'ondata di caldo nel 2016 ha causato un grave sbiancamento e la morte di una grande percentuale dei coralli nella Grande Barriera Corallina. Uno studio del 2018 sulla rivista Nature Communications ha rilevato che solo nel terzo settentrionale della barriera corallina, oltre il 60% dei coralli di acque poco profonde (quelli al di sotto dei 49 piedi o 15 metri) ha subito un certo grado di sbiancamento e il 30% del corallo morto. Lo studio ha anche scoperto che anche nelle aree più profonde e meno esplorate della barriera corallina (fino a circa 131 piedi o 40 m), quasi il 40% dei coralli ha avuto uno sbiancamento almeno parziale.
Barriere coralline sane portano a oceani sani e oceani sani sono vitali per tutta la vita sulla Terra. La distruzione che affligge non solo la Grande Barriera Corallina, ma anche ogni barriera corallina del mondo, può portare all'estinzione di migliaia di specie di vita marina. A loro volta, le coste attualmente protette dalle barriere coralline sarebbero più prontamente allagate durante le tempeste, alcune isole e paesi bassi svanirebbero sott'acqua e l'industria da 30 miliardi di dollari fornita dalle barriere coralline potrebbe crollare.
Il governo australiano ha presentato un piano a lungo termine per sostenere la Grande Barriera Corallina. Il piano delinea gli sforzi per ridurre notevolmente ed eventualmente eliminare lo scarico di materiali e sostanze chimiche, ridurre la pesca e il bracconaggio e monitorare la qualità dell'acqua del deflusso diretto verso la barriera corallina.
Ci sono anche molti tentativi di ricostruire la barriera corallina. Gli scienziati stanno lavorando per allevare specie di corallo più forti che sono meno suscettibili alle acque più calde e crescono a un ritmo accelerato, ha riferito il New York Times. Crescono varie specie di coralli in laboratorio e le collocano in ambienti sperimentali progettati per riflettere la temperatura e l'acidità previste dell'oceano tra decenni.
Un altro gruppo di ecologisti della barriera corallina sta sperimentando la crescita dei coralli su telai di acciaio posizionati sulle parti danneggiate di una barriera corallina. Le correnti elettriche inviate attraverso i telai in acciaio, accelerano la crescita dei coralli da tre a quattro volte, ha riferito New Scientist. È possibile che questa tecnica possa aiutare a ricostruire la barriera corallina e aumentare le probabilità che il corallo sopravviva agli eventi di sbiancamento.