Guarda questa rana accendersi dopo aver ingoiato una lucciola

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Questa rana della Florida è così illuminata. (Credito immagine: Viral Hog)

Il video del cellulare ha recentemente catturato uno spettacolo incredibile: dopo che una piccola rana ha inghiottito una lucciola, lo sfortunato insetto ha continuato a lampeggiare dall'interno della gola dell'anfibio, forse trasmettendo un SOS finale e disperato.

La rana, che era aggrappata a una finestra a Tallahassee, in Florida, ha ingoiato la lucciola l'11 giugno al tramonto, secondo Beverly McCord, che ha detto di aver osservato il momento nel suo cortile e ha rapidamente afferrato il suo telefono per registrarlo.

Dopo aver ingoiato l'insetto luminoso, la rana è apparsa illesa. Ciò è sorprendente, poiché molte specie di lucciole secernono una sostanza chimica altamente tossica per la maggior parte dei predatori, hanno detto gli esperti. [Galleria: meraviglie bioluminescenti che attirano l'attenzione]

McCord ha detto in una e-mail che rane come questa, forse una raganella verde americana (Hyla cinerea) - sono uno spettacolo comune nel suo cortile, dove quasi ogni notte almeno uno si attacca al vetro delle sue porte o finestre per catturare gli insetti volanti attratti dalla luce all'interno.

"Ero proprio lì quando la rana ha mangiato la lucciola, e sono rimasto piuttosto scioccato quando l'ho vista lampeggiare dentro di lui", ha detto McCord. "Ha continuato a rimanere acceso per 10-15 minuti dopo essere stato ingerito, attenuandosi costantemente durante quel periodo".

Generare il bagliore

Le lucciole producono il loro caratteristico bagliore - un processo noto come bioluminescenza - negli organi luminosi situati nei loro addomi. Questi organi contengono una sostanza chimica chiamata luciferina, un enzima noto come luciferasi e la molecola che trasporta energia adenosina trifosfato. Quando le lucciole introducono ossigeno nella miscela, innesca una reazione chimica che produce luce.

Quando gli addomi della lucciola si accendono, gli insetti segnalano i potenziali compagni con determinati modelli specifici della loro specie. Tuttavia, lo spettacolo di luci ha un altro scopo importante: inviare un avvertimento ai predatori affamati che le lucciole sono troppo tossiche per essere mangiate, ha detto Sara Lewis, professore di ecologia evolutiva e comportamentale alla Tufts University. .

"Siamo abbastanza sicuri dalla ricostruzione della filogenesi della lucciola [storia evolutiva] che la luce della lucciola si è evoluta per la prima volta come un segnale di avvertimento, e stava istruendo i predatori su queste difese chimiche", ha detto Lewis, autore del libro "Silent Sparks: The Wondrous World of Fireflies "(Princeton University Press, 2016).

Le lucciole brillano per attirare un compagno, ma i loro segnali lampeggianti avvertono anche i predatori. (Credito immagine: Shutterstock)

Guarda, ma non assaggiare

Ci sono circa 2.000 specie di lucciole e la maggior parte delle lucciole nordamericane produce steroidi difensivi chiamati lucibufagine, che sono altamente tossici per la maggior parte dei predatori con spina dorsale, come uccelli, rettili e anfibi, ha detto Lewis. Le lucibufagine si legano a un recettore incorporato nella parete cellulare chiamato pompa del sodio, che è responsabile del pompaggio di ioni caricati elettricamente dentro e fuori. Questi steroidi appartengono alla stessa classe di sostanze chimiche della digitale, un farmaco usato per trattare l'insufficienza cardiaca congestizia. A piccole dosi, questi composti possono stimolare il cuore, ma a dosi elevate possono paralizzare i muscoli del cuore, ha detto Lewis.

In effetti, lucertole da compagnia sane hanno sviluppato una letale "tossicosi da lucciola" - avvelenamento da lucciole - dopo aver mangiato lucciole, secondo uno studio pubblicato nel settembre 1999 sul Journal of Chemical Ecology. In un caso, entro un'ora dopo un drago barbuto in Pogona genere ha mangiato una sola lucciola, ha iniziato a spalancare le fauci e mordersi la lingua. Ha continuato a rimanere a bocca aperta mentre il colore della sua pelle cambiava da marrone chiaro a nero e 2 ore dopo era morto, hanno riferito gli autori dello studio.

Le lucciole "sanguinano per riflesso" questa tossina attraverso le loro articolazioni quando sono sotto stress, ha detto Mark Branham, professore associato presso il Dipartimento di Entomologia e Nematologia presso l'Università della Florida. Anche gli esseri umani possono essere colpiti da questo potente veleno, come lo stesso Branham ha scoperto inaspettatamente in prima persona. [I 10 animali più letali (foto)]

Una lucciola in bocca

Circa due decenni fa, Branham stava raccogliendo lucciole in un campo e ne mise delicatamente una tra le labbra per liberare le mani mentre apriva una fiala, ma non era abbastanza gentile per la lucciola, che ha rapidamente dispiegato la sua arma chimica.

"Sono rimasto davvero sorpreso dalla velocità con cui le mie labbra hanno iniziato a formicolare e poi sono diventate insensibili, e la mia gola ha iniziato a sentirsi un po 'ristretta", ha detto. L'effetto è durato circa 30 minuti, ricorda Branham.

Ma se la tossina della lucciola è così potente, come è stata la rana della Florida in grado di mangiare la lucciola e apparentemente non ha avuto effetti negativi? Una possibilità è che la lucciola appartenesse a una specie che non produce tossine, ha suggerito Lewis.

"O forse quella particolare raganella è uno dei predatori che è in qualche modo immune alle tossine delle lucciole", ha detto.

E anche tra le lucciole che generano difese chimiche, la quantità di tossine che producono o quanta ne trasferiscono all'esterno del loro corpo può variare da individuo a individuo - e forse la rana ha avuto fortuna, ha detto Branham..

Poi di nuovo, forse no. Poiché la rana aveva recentemente mangiato la lucciola quando il filmato è stato catturato, è anche possibile che gli effetti delle tossine non abbiano avuto abbastanza tempo per fare alcun danno reale, Nick Caruso, un ecologo del Virginia Polytechnic Institute e della State University, detto in una e-mail.

"Probabilmente se seguissimo quella rana per un'ora o giù di lì, potremmo vedere una storia diversa", ha detto Caruso.

Nessuno sa se la rana alla fine sia sopravvissuta all'incontro e continuerà a divorare le lucciole. Ma l'unica esperienza di Branham con un boccone di lucciola ha sicuramente assicurato che sarebbe stata l'ultima, ha detto .

"Di certo non me li metterei più in bocca", ha detto Branham.

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