Rudolf Cole
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Negli anni '60, i primi astronauti della NASA testarono i limiti della resistenza umana molto al di sopra del pianeta. Nel frattempo, squadre di intrepidi subacquei hanno esplorato confini simili in un ambiente altrettanto inospitale qui sulla Terra: le profondità oscure, fredde e ad alta pressione dell'oceano..
Soprannominato "Sealab", il programma estenuante fu lanciato dalla Marina degli Stati Uniti durante la Guerra Fredda. I partecipanti chiamati "aquanauts" si sono formati per sopravvivere sott'acqua in un ambiente pressurizzato per giorni alla volta, a profondità che hanno creato enormi sfide fisiche. In tre fasi, gli ambienti Sealab sono scesi a profondità sempre maggiori. Ma con la morte di un subacqueo nel 1969, i funzionari hanno deciso che i rischi erano troppo grandi e hanno interrotto il programma.
La storia dimenticata da tempo degli aquanauti emerge in un nuovo documentario chiamato "Sealab", in onda il 12 febbraio su PBS alle 21:00. ET (controlla gli orari locali). [Galleria: foto e design dei satelliti spia degli Stati Uniti declassificati]
Dagli anni '50 agli anni '60, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica furono impegnati in un'accesa corsa nello spazio. Ma stavano anche osservando i reciproci progressi nello sviluppo della tecnologia d'altura per la guerra sottomarina. A tal fine, la Marina degli Stati Uniti ha stabilito un programma per testare quanto in profondità gli esseri umani potrebbero andare nell'oceano, ha detto Stephen Ives, regista e produttore di "Sealab". .
"Ironia della sorte, l'oceano è molto più accessibile della stratosfera, eppure è rimasto più un mistero che lo spazio", ha detto Ives.
L'oceano profondo esercita una pressione schiacciante sul corpo umano, comprimendo l'ossigeno nei polmoni e nei tessuti. Più il subacqueo scende in profondità, più tempo è necessario affinché il corpo torni in sicurezza alla normale pressione superficiale. Risalire dalle profondità troppo rapidamente rilascia bolle di azoto nei tessuti del corpo, causando le curve - crampi e paralisi estremamente dolorosi, che possono essere letali.
Sempre più profondo
Per il primo laboratorio sottomarino del progetto - Sealab I, nel 1964 - la Marina ha introdotto una nuova tecnica chiamata immersione in saturazione. Gli acquanauti abitavano un ambiente speciale che saturava il loro flusso sanguigno con elio e altri gas che erano alla stessa pressione dell'acqua circostante, consentendo agli esploratori di trascorrere periodi più lunghi in acque profonde senza rischio di malattia da decompressione, secondo un rapporto pubblicato a giugno 1965 dall'Office of Naval Research (ONR).
Per 11 giorni, quattro acquanauti hanno vissuto e lavorato in un laboratorio sul fondo marino vicino alle Bermuda a una profondità di 193 piedi (59 metri) sotto la superficie, respirando una miscela di elio, ossigeno e azoto, ha riferito l'ONR.
Nel 1965, Sealab II atterrò sul fondo del mare a una profondità di 203 piedi (62 m), vicino a La Jolla, in California. Il successo della missione di 30 giorni ha fatto guadagnare ad Aquanaut Scott Carpenter una telefonata di congratulazioni dal presidente Lyndon B. Johnson il 26 settembre 1965. Carpenter ha parlato con il presidente mentre era ancora in decompressione dall'esperienza, e la sua voce era insolitamente acuta dall'elio -ambiente ricco, secondo gli archivi nazionali.
In una registrazione della chiamata, Johnson è apparso per nulla turbato dalla voce da cartone animato di Carpenter, ringraziandolo con entusiasmo e dicendo: "Voglio che tu sappia che la nazione è molto orgogliosa di te".
Un'eredità duratura
Ma la tragedia colpì il progetto nel febbraio 1969 dopo che il Sealab III fu abbassato sul fondo del mare al largo della costa di San Clemente, in California, a una profondità di 600 piedi (183 m). Quando i subacquei sono scesi per riparare una perdita di elio nell'habitat ancora non occupato, aquanaut Berry Cannon è morto per asfissia da anidride carbonica. La sua morte pose fine a Sealab e a tutti gli esperimenti di immersione in saturazione della Marina degli Stati Uniti, secondo il Museo sottomarino della Marina degli Stati Uniti..
Sebbene Sealab sia terminato quasi mezzo secolo fa, ha avuto un impatto duraturo sulla ricerca marina e sull'esplorazione in acque profonde, ha detto Ives. Un'attività attuale che deve molto al programma è l'Aquarius Underwater Laboratory - l'unico laboratorio sottomarino completamente attrezzato al mondo - precedentemente di proprietà della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e ora di proprietà e gestito dalla Florida International University.
Situato vicino a Key Largo nel Florida Keys National Marine Sanctuary, Aquarius si trova sul fondo del mare a circa 60 piedi (18 m) sotto la superficie, consentendo ai ricercatori di vivere e lavorare sott'acqua per missioni che in genere durano 10 giorni, secondo NOAA.
Ma un'altra parte importante dell'eredità di Sealab è stata la scintilla di un impegno scientifico di lunga data per studiare le parti più profonde degli oceani terrestri e per indagare come influenzano il clima e gli ecosistemi in tutto il mondo, ha detto Ives.
"Ha contribuito ad aprire la strada a una nuova comprensione di quanto siano importanti gli oceani per il nostro mondo: sono il sistema di supporto vitale del pianeta", ha detto Ives. "E penso che Sealab ci abbia aiutato a vederlo."
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Nota dell'editore: Questo articolo è stato aggiornato per riflettere che NOAA non possiede più il laboratorio subacqueo Aquarius.
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