Jacob Hoover
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Parla di relazioni tossiche. Una specie invasiva di rospo in Madagascar è ancora più pericolosa per la fauna locale di quanto si sospettasse in precedenza: la sua melma velenosa è mortale per quasi tutti i predatori locali, compresi i lemuri in via di estinzione, che cercano di mangiare l'anfibio.
Il rospo comune asiatico (Duttaphrynus melanostictus) è un nuovo arrivato nell'isola del Madagascar, e in pochi anni si è diffuso rapidamente. Le specie invasive sconvolgono l'equilibrio della diversità locale e possono causare grossi problemi agli animali nativi, ma gli scienziati hanno recentemente appreso che il successo travolgente del rospo potrebbe avere conseguenze ancora più preoccupanti di quanto si pensi. [Foto: tesoro delle specie del Madagascar]
Nella corsa agli armamenti evolutiva del predatore contro la preda, gli animali che abitualmente mangiano creature tossiche spesso sviluppano resistenza al loro veleno, sotto forma di mutazioni genetiche.
Ma quando le specie invasive arrivano all'improvviso in un ecosistema, come ha fatto il rospo comune asiatico, gli aspiranti predatori che non hanno mai incontrato l'invasore tossico prima sono eccezionalmente vulnerabili alla minaccia sconosciuta in agguato nel corpo del loro prossimo pasto.
Ricerche precedenti hanno suggerito che almeno alcune specie del Madagascar potrebbero essere al sicuro dai rospi tossici, poiché la loro dieta di altri animali velenosi significava che potrebbero aver già sviluppato una certa protezione. Ma non c'erano prove a sostegno di ciò, quindi gli scienziati sono andati alla ricerca di prove genetiche della resistenza al veleno nei predatori del Madagascar.
Hanno raccolto dati da 77 specie malgasce che potrebbero mangiare i parassiti velenosi, tra cui 28 uccelli, 27 serpenti, 12 rane, otto mammiferi e due lucertole. E ad eccezione di un tipo di roditore, ogni specie mancava delle mutazioni genetiche associate alla resistenza al veleno del rospo, secondo uno studio.
Le loro scoperte suggeriscono che il rospo invasivo è probabilmente una bomba a orologeria per la biodiversità del Madagascar. Per avere un'idea di ciò che il futuro potrebbe riservare agli animali malgasci, basta guardare a un'altra isola, l'Australia, e vedere il recente impatto di un altro anfibio tossico e invasivo, il rospo delle canne. I rospi giganti furono rilasciati lì nelle piantagioni di canna da zucchero negli anni '30, per controllare l'ondata di coleotteri di canna (un pasto preferito per questi rospi). Ma i rospi non si limitano a divorare i coleotteri, si riproducono anche come matti, a scapito della fauna autoctona che ha cercato di mangiarli, precedentemente segnalato.
Il devastante bilancio delle specie autoctone australiane dall'introduzione del rospo della canna dovrebbe essere un triste campanello d'allarme sul destino che probabilmente attende i predatori nativi del Madagascar, se il rospo comune asiatico dovesse continuare a diffondersi incontrollato, secondo il coautore dello studio Wolfgang Wüster, un erpetologo e docente senior di zoologia presso la Bangor University nel Regno Unito.
"In Australia, l'introduzione dei rospi delle canne ha causato profonde perturbazioni a molti ecosistemi rimuovendo i predatori chiave dalle reti alimentari locali con le loro tossine", ha detto Wüster in una nota.
"È probabile che effetti simili si verifichino in Madagascar, dove i rospi non erano mai stati presenti prima; i predatori che si nutrono spesso di rospi e non imparano o si evolvono rapidamente per evitarli rischiano di diventare molto più rari o forse estinti".
I risultati sono stati pubblicati online il 4 giugno sulla rivista Cell Biology.