Gyles Lewis
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Il ROV, soprannominato Hercules, ha registrato l'insolita medusa - chiamata Deepstaria enigmatica dopo il Deepstar 4000, un sommergibile per acque profonde progettato dall'esploratore francese Jacques Cousteau - al largo della costa dell'isola messicana di San Benedicto nell'Oceano Pacifico nel novembre 2017, secondo un nuovo studio pubblicato nel numero del 9 maggio della rivista American Museum Novitates.
"È solo questa cosa pazza, strana aliena", ha detto il ricercatore capo dello studio David Gruber, professore di biologia alla City University di New York e un borsista Radcliffe all'Università di Harvard. "Ne sappiamo a malapena qualcosa." [Galleria di immagini: regola delle meduse!]
Gli scienziati hanno pubblicato studi su D. enigmatica solo una dozzina di volte dal 1966, quando tre ricercatori a bordo del Deepstar 4000 catturarono il primo esemplare. Purtroppo questo esemplare era incompleto; la medusa era così grande che non poteva essere completamente risucchiata dal campionatore di aspirazione del sommergibile, hanno detto i ricercatori.
Anche se quella medusa era incompleta, "molte delle informazioni esistenti su D. enigmatica è da questo esemplare ", che ora risiede al British Natural History Museum, hanno scritto i ricercatori nello studio.
Ecco cosa sanno i ricercatori della strana creatura. Primo, D. enigmatica non ha tentacoli, quindi caccia incapsulando la preda nel suo corpo gelatinoso, simile a un ombrello. E non ci sono rapporti sulla dieta della specie, ma come altre meduse, probabilmente mangia piccoli pesci, crostacei e altre meduse, ha detto Gruber.
Quando Hercules iniziò a filmare la medusa - una grande gelatina lunga più di 2 piedi (68 centimetri) con un diametro di 1,8 piedi (56 cm) - chiuse il suo corpo in una rapida increspatura. Gruber ha detto che la medusa potrebbe aver scambiato le vibrazioni del ROV come gustosa preda e quindi aver cercato di insaccarla.
"[La medusa] ha percepito che forse aveva qualcosa di potenzialmente al suo interno, e si è chiusa", ha detto Gruber.
Gelatina caduta
Dopo aver registrato la misteriosa medusa per circa 10 minuti a quasi 3.200 piedi (974 metri) sotto il livello del mare, Hercules si è tuffato sul fondo dell'oceano, questa volta a circa 2.900 piedi (899 m) sotto il livello del mare, a est dell'isola messicana di Socorro.
Tra la fitta foresta di spugne e coralli, Hercules ha filmato granchi rosso vivo che banchettavano con un morto Deepstaria, rendendolo il primo record scientifico di a Deepstaria "jelly fall", che è simile agli animali che mangiano una balena morta dopo la caduta di una balena, hanno detto i ricercatori. (Esistono due specie conosciute di Deepstaria: D. enigmatica e D. reticolo, e non è chiaro quale specie stessero mangiando i granchi, osservò Gruber.)
"C'era una piccola festa dei granchi intorno a questa gelatina", ha detto Gruber. Il cibo è così scarso nel mare profondo, non c'è da meravigliarsi che gli animali laggiù stessero divorando questa medusa, ha detto.
Gruber ei suoi colleghi hanno in programma di esplorare più oceano con ROV come Hercules, che può trasportare fotocamere high-tech (in questo caso, la Canon ME20F-SH) e i cui riflettori possono essere oscurati a quello di una semplice torcia.
"Di solito quando i sottomarini scendono, scendono con queste luci grandi e potenti perché non vogliono sbattere contro le cose e schiantarsi", ha detto Gruber. "È come essere a una festa fuori e la polizia viene a puntarti una torcia in faccia. Questo è il tipo di modo in cui normalmente ci avviciniamo alla vita d'altura".
L'Ercole in condizioni di scarsa illuminazione è persino riuscito a filmare una creatura blu e bioluminescente conosciuta come Tomopteris nuotando intorno alla medusa.
"Questa è una caratteristica che normalmente manca quando si usano altre fotocamere", ha detto Gruber.
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