Queste rane si stanno evolvendo per sopravvivere a un fungo assassino che cerca di fermare i loro cuori

  • Yurii Mongol
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Due decenni fa, gli scienziati hanno scoperto una sorta di fungo arcaico che infetta le rane in America centrale. Chiamato Batrachochytrium dendrobatidis, o chytrid, il fungo sembrava essere una minaccia rara e devastante: alterava la chimica della pelle degli ospiti infetti, privandoli della loro capacità di bere acqua e assorbire elettroliti attraverso la loro pelle, fermando infine i loro cuori. Era indiscriminato, in grado di saltare facilmente tra le specie di rane e uccidere quasi tutti i suoi ospiti.

In un white paper del 2007, l'International Union for Conservation of Nature (IUCN) ha scritto che a causa del fungo (e dell'attività umana che gli ha permesso di diffondersi in tutto il mondo), "la crisi globale dell'estinzione degli anfibi e le sue dinamiche attuali sono le peggiori che abbiamo mai affrontato ", aggiungendo," è la peggiore malattia infettiva mai registrata tra i vertebrati in termini di numero di specie colpite e la sua propensione a portarle all'estinzione ".

Ora, un nuovo documento offre alcune buone notizie: ci sono prove da un sito tropicale che gli ecosistemi delle rane possono adattarsi al fungo, con alcune specie infette che muoiono e quelle che sopravvivono alle loro infezioni, probabilmente perché si sono evolute per diventare resistenti al suo effetti, e perché il fungo stesso è diventato meno mortale. [7 iconici animali che gli esseri umani stanno portando all'estinzione]

In un articolo pubblicato ieri (3 ottobre) sulla rivista Ecological Applications, i ricercatori descrivono come hanno studiato le rane tropicali in una regione di circa 0,8 miglia quadrate (2 chilometri quadrati) a Panama chiamata El Copé. Tra il 2010 e il 2014, i ricercatori hanno vagato lentamente nell'area, raccogliendo rane e tamponandole per individuare i segni del fungo. Hanno diviso le regioni in quadrati di 66 piedi per 66 piedi (20 per 20 metri), tenendo un attento registro delle rane di ogni specie in ogni quadrato e se sono risultate infette o non infette.

Mentre circa la metà delle specie di rane nell'area si è estinta quando l'epidemia ha raggiunto El Copé per la prima volta nel 2004, nel periodo dal 2010 al 2014 le popolazioni rimanenti sembravano essersi stabilizzate, hanno scoperto i ricercatori. Le rane infette sembravano sopravvivere più a lungo, un numero inferiore di rane nel complesso sono state infettate ei ricercatori non hanno trovato il tipo di drastico calo della popolazione che si è verificato durante l'epidemia iniziale.

"I nostri risultati sono davvero promettenti perché ci portano a concludere che la comunità delle rane di El Copé si sta stabilizzando e non sta andando alla deriva verso l'estinzione", ha detto Graziella DiRenzo, biologa dell'Università della California, Santa Barbara e autrice principale dell'articolo. in una dichiarazione. "Questa è una grande preoccupazione per la chitride in tutto il mondo. Prima di questo studio, non sapevamo molto sulle comunità che rimangono dopo un'epidemia. In alcune aree, è ancora una scatola nera".

Le prospettive generali per le rane non sono buone, i ricercatori sono stati attenti a notare, descrivendo la realtà quotidiana per le rane della regione come "cupa" nel giornale. Ma hanno dimostrato che le cose potrebbero andare molto peggio.

"Il nostro studio ha scoperto che, anche se ci sono molti individui infetti, circa il 98 per cento di loro è infetto a livelli molto bassi", ha detto Karen Lips, biologa dell'Università del Maryland e coautrice dell'articolo in la dichiarazione. "Sappiamo che, all'inizio, diverse specie hanno svolto un ruolo chiave nella diffusione dell'infezione, come Typhoid Mary. Ma alcune di queste specie ora sono scomparse, quindi l'intero ecosistema è completamente diverso. Non è quasi paragonabile a quello che c'era prima".

Non è chiaro quali siano le prospettive a lungo termine per le rane a questo punto, sia a Panama che altrove. Tuttavia, Lips ha detto: "Se un numero sufficiente di specie di rane in un dato luogo può sopravvivere e persistere, si spera che un giorno una nuova vivace comunità di rane sostituirà ciò che è andato perduto".




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