Terry Labonte

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Terry Labonte fece irruzione sul Scena NASCAR con un quarto posto finale al 1978 Southern 500 - il suo primissimo Inizio NASCAR. Vedi altro immagini di NASCAR. Wieck Media

Nell'estate del 1978, Terry Labonte guidava auto sportive sui percorsi brevi dentro e intorno alla sua città natale di Corpus Christi, in Texas. Ad agosto, il proprietario del team NASCAR Billy Hagan, che aveva appena rilasciato il 1976 Rookie of the Year Skip Manning, ha deciso di dare al ragazzo di 22 anni una possibilità alla grande.

La Southern 500 di Darlington è stata la prossima gara del calendario annuale della NASCAR Winston Cup Grand National. L'inquietante Darlington, con una personalità simile a un pitbull arrabbiato, non era certo il posto giusto per un novellino verde per tentare il suo primo inizio di campionato. "Non avevo mai nemmeno visto Darlington prima di andarci nel 1978", ha detto Labonte.

Mentre fare un viaggio inaugurale a Darlington poteva essere considerato un suicidio, Labonte era all'altezza del compito. Guidando l'Hagan Chevrolet, Labonte è stato fluido, costante e veloce. Soprattutto, non sussultò di fronte alla spaventosa reputazione di Darlington. L'hotshot del Texas ha concluso un fantastico quarto.

Due anni dopo, Labonte tornò a Darlington per la Southern 500 del 1980. Partendo decimo in griglia, Labonte entrò di nuovo in contesa con calma ed efficacia..

Per tutta la 500 miglia, Labonte è riuscito a mantenere la sua vettura sul giro di testa. Verso la fine della gara, David Pearson, Dale Earnhardt e Benny Parsons erano impegnati in un duello per il comando.

A tre giri dalla fine, una macchina più lenta guidata da Frank Warren ha fatto esplodere un motore entrando nella prima curva. Gli osservatori della NASCAR sulla scena hanno detto che non sembrava esserci alcun olio depositato sulla superficie della corsa, quindi la bandiera verde è rimasta fuori.

Mentre i leader entravano in curva, il petrolio in pista faceva sobbalzare le vetture. Le gomme fumarono, il metallo scricchiolò ei tre leader si trovarono improvvisamente in una battaglia per la sopravvivenza invece che per la vittoria.

Pearson ha superato un testacoda e, con le gomme fumanti, si è diretto alla quarta curva verso la bandiera gialla. Labonte, correndo a tutta velocità, si tuffò e superò Pearson un paio di piedi prima della striscia. Ha battuto Pearson per tornare alla bandiera della cautela di meno di due piedi per assicurarsi la sua prima vittoria NASCAR Winston Cup Grand National mentre la gara si è conclusa sotto il giallo.

Con la sua caratteristica guida costante, Labonte è diventato un contendente per il campionato alla sua terza stagione completa. È arrivato quarto nel 1981, terzo nell'82 e quinto nell'83. Nel 1984, Labonte ha superato Dale Earnhardt per il vantaggio di punti in agosto e ha guidato al suo primo titolo NASCAR Winston Cup Grand National. Ha vinto due gare durante la corsa.

Una dozzina di anni dopo, Labonte ha guidato al suo secondo campionato NASCAR come membro del team Hendrick Motorsports. Lui e il compagno di squadra Jeff Gordon si sono impegnati in un'emozionante battaglia a punti durante l'ultimo tratto della stagione 1996. A tre gare dalla fine, Labonte ha superato Gordon e ha superato il suo compagno di squadra di soli 37 punti.

Labonte ha stabilito un altro segno nel 1996. Con la sua partenza il 21 aprile a Martinsville, Labonte ha battuto il record di Richard Petty di 513 partenze consecutive. La serie di vittorie si è estesa alla stagione 2000 quando ha fatto il suo 655esimo esordio consecutivo nella NASCAR Winston Cup a Daytona a luglio. Un naufragio in quella gara lo ha costretto a saltare la gara del 5 agosto a Indianapolis. La striscia di Labonte, iniziata nel 1979, è stata superata da Ricky Rudd nel 2002.

Labonte ha deciso di riattaccarlo dopo aver eseguito un programma part-time nella stagione 2006. La coerenza e una mentalità "iron man" hanno reso Labonte uno dei migliori piloti della NASCAR per quasi tre decenni.

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