Jacob Hoover
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Junior Johnson è passato dall'essere un leggendario pilota NASCAR per diventare il proprietario della squadra di maggior successo di tutti i tempi. Vedi altro immagini di NASCAR. Quando lo scrittore Tom Wolfe ha soprannominato Junior Johnson "L'ultimo eroe americano" nel numero di marzo 1965 della rivista Esquire, il ragazzo corpulento di Ingle Hollow, N.C., era già una leggenda. Cresciuto in una fattoria nella contea di Wilkes, Johnson, come molti dei pionieri delle corse di stock car, ha sviluppato le sue capacità di guida correndo al chiaro di luna da giovane. È stato uno dei tanti piloti che ha trasferito facilmente la sua esperienza al chiaro di luna sul marciapiede molto inclinato delle superspeedways NASCAR.
Nella sua prima stagione completa, vinse cinque gare e finì sesto nella classifica a punti NASCAR Grand National del 1955. Se la NASCAR avesse avuto un Rookie of the Year in quel momento, Johnson l'avrebbe sicuramente vinto.
L'anno successivo, un viaggio non programmato in prigione a Chillicothe, Ohio, fece deragliare le sue attività di corsa. Johnson è stato catturato dagli agenti federali al chiaro di luna di suo padre ancora nelle montagne della Carolina e ha scontato 11 mesi di una condanna a due anni.
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Johnson tornò sulla scena NASCAR nel 1958 e riprese da dove aveva interrotto, vincendo sei gare. Nel '59 vinse altre cinque gare NASCAR Grand National ed era considerato uno dei corridori di short track più capaci nel settore.
Johnson era un maestro nell'arte delle corse su sterrato, dipingendo una serie perfetta di solchi negli angoli stretti di qualsiasi tela sporca. "I due migliori piloti contro cui abbia mai gareggiato sullo sterrato sono Junior Johnson e Dick Hutcherson", ha detto il due volte campione NASCAR Ned Jarrett.
Quindici delle prime 16 vittorie di Johnson alla NASCAR Grand National sono arrivate su piste sterrate. Era considerato un guidatore unidimensionale: un prodigioso artigiano sullo sporco, ma non esperto sulle superspeedways.
Tutto cambiò nella Daytona 500 del 1960, quando Johnson guidò una Chevrolet obsoleta e sottodimensionata alla vittoria nella seconda edizione del più grande evento della NASCAR. Utilizzando il pescaggio per 450 miglia, Johnson si è accodato alle più veloci Pontiac, quindi si è fatto strada verso la vittoria negli ultimi giri. Le sue vittorie successive a Charlotte e Darlington hanno consolidato l'idea che poteva ovviamente mescolare più di un po 'di intelligenza con i suoi muscoli.
La stagione più bella di Johnson arrivò nel 1965 quando vinse 10 gare e 13 pole mentre guidava Ford per il proprietario del team Rex Lovette. Ha guidato la brigata NASCAR Grand National conducendo 30 gare per 3998 giri, entrambi al vertice della campagna. Ha completato 7.144 giri nel '65 e ne ha guidato il 56 per cento. Se non fosse stato per 19 DNF, Johnson avrebbe potuto stabilire tutti i tipi di record quell'anno.
Quando si ritirò nel 1966 all'età di 34 anni, Johnson aveva accumulato 50 vittorie NASCAR Grand National, pari al secondo posto nella lista di tutti i tempi. Diceva spesso: "Preferisco guidare un giro e cadere fuori dalla gara piuttosto che accarezzarlo e finire con i soldi".
In 313 partenze, Johnson è finito tra le prime tre posizioni 91 volte, ma non è riuscito a finire 165 eventi. "Go or blow è sempre stata la mia filosofia nelle corse", ha detto Junior.
Dopo che Johnson ha appeso gli occhiali di protezione, ha fondato la sua squadra di corse, che ha gestito fino al 1996. Darel Dieringer, LeeRoy Yarbrough, Cale Yarborough, Darrell Waltrip, Neil Bonnett, Terry Labonte, Geoff Bodine, Bill Elliott e Jimmy Spencer hanno vinto tutte le gare in macchinari preparati da Johnson.
Durante la sua carriera come proprietario di una squadra, le sue auto hanno vinto 119 gare, esclusi 21 eventi dal 1971 al '74, quando ha gestito un team Chevrolet di proprietà di Richard Howard.
Johnson è diventato il proprietario del team di maggior successo nell'era moderna della NASCAR. Dal 1976 all'85, le vetture di Johnson hanno vinto sei campionati NASCAR, tre ciascuno con Yarborough e Waltrip. La tripletta di Yarborough nel 1976, '77 e '78 rimane l'unica volta in cui un pilota e un proprietario hanno vinto tre titoli consecutivi.
Per ulteriori informazioni su tutto ciò che riguarda NASCAR, vedere:
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- Come funzionano le auto da corsa NASCAR
- Come funziona la Daytona 500