Un'auto completamente elettrica è un cattivo investimento?

I visitatori guardano la Opel Ampera a benzina e l'auto elettrica a Lipsia, in Germania. Negli Stati Uniti l'auto è venduta con il marchio Chevy Volt. Vuoi saperne di più? Dai un'occhiata a queste foto di auto elettriche! Sean Gallup / Getty Images

Sono limoni dell'elettronica, come sembrano suggerire alcune testate giornalistiche ed esperti dei media?

Dopotutto, le auto elettriche ei loro produttori hanno avuto molte cattive notizie da affrontare ultimamente. Le rosee previsioni di vendita non si sono avverate, nonostante i prezzi della benzina cronicamente alti. Alcuni beniamini dell'industria dei veicoli elettrici, come la casa automobilistica Fisker e il produttore di batterie A123, hanno sbattuto contro il muro di grossi problemi finanziari. Alcuni incendi di alto profilo che hanno coinvolto veicoli elettrici hanno messo in discussione la loro sicurezza.

Gli ibridi benzina-elettrici, al contrario, sembrano andare abbastanza bene, con vendite nel 2012 di oltre 355.000 fino a ottobre (rispetto a 266.000 per tutto il 2011) [fonte: Electric Drive Transportation Association]. La Toyota Prius, che ha praticamente inventato la categoria ibrida nel 1997, era salita al posto della terza auto più venduta al mondo all'inizio del 2011 (questo includeva tutte e quattro le varianti della "famiglia" Prius) [fonte: Ohnsman e Hagiwara].

Quindi una persona ragionevole che guarda tutte queste notizie cupe sui veicoli elettrici a batteria "puri" (BEV) potrebbe chiedere, un'auto completamente elettrica è un cattivo investimento?

Se perdessi i soldi extra per uno, te ne pentiresti? Le case automobilistiche stanno perseguendo una tecnologia boondoggle? Oppure i BEV sono ancora troppo nuovi sul mercato perché qualcuno possa pronunciarsi in modo accurato?

Per rispondere adeguatamente a queste domande, dobbiamo prima definire cosa intendiamo per "investimento". Con pochissime eccezioni, nessuna singola auto soddisfa la rigorosa definizione finanziaria di investimento: un acquisto che fornisce al proprietario un reddito e apprezza il valore nel tempo. La maggior parte delle auto consuma denaro (carburante, manutenzione e assicurazione) e precipita di valore non appena viene portata via dal lotto del concessionario.

Quindi abbiamo bisogno di criteri più precisi. Ad esempio, l'auto soddisfa le tue esigenze di prestazioni, affidabilità, convenienza, estetica e sicurezza? Può farlo per un periodo abbastanza lungo da farti sentire il valore dei tuoi soldi quando te ne sbarazzerai? Il risparmio sui costi del carburante sarà pari o superiore al prezzo di acquisto premium di un elettrico entro un lasso di tempo ragionevole? Ci sono importanti ragioni emotive per cui stai acquistando l'auto, come proclamare il tuo successo finanziario o mostrare la tua preoccupazione per l'ambiente? Quanto vale per te?

Con parametri come questi, sarà più facile capire se un'auto elettrica, come un modello plug-in alimentato esclusivamente da batterie, ha senso per te. Allora per quanto riguarda il quadro più ampio? Le auto completamente elettriche sono un investimento intelligente di risorse per le case automobilistiche ... e per i governi che a volte le sovvenzionano?

Le risposte che ci si può aspettare a queste domande dipendono in gran parte da chi si consulta. Il Detroit News, di tendenza conservatrice, portava il titolo "Il mercato delle auto elettriche ha un disperato bisogno di una carica" ​​e proclamava severamente, "l'industria dei veicoli elettrici è in guai seri", in un articolo di ottobre. Tuttavia, altre fonti hanno riferito che il 2012 è stato l'anno migliore per le vendite di tutti i tipi di auto elettrificate, comprese le ibride e le BEV. Entro la fine del 2012, le auto con qualsiasi propulsione elettrica (inclusi ibridi e BEV) rappresentavano 394.000, ovvero il 3,3% di tutte le nuove vendite di auto negli Stati Uniti. Potrebbe non sembrare molto finché non si considera che l'anno precedente erano solo il 2,2 percento di tutte le vendite di auto. Inoltre, il livello delle vendite di BEV sembra crescere, anche se lentamente: fino a ottobre 2011, sono stati venduti 8.075 BEV. Per lo stesso periodo di 10 mesi nel 2012, sono state vendute 9.336 [fonti: Shepardson, Voelcker e EDTA].

La Chevy Volt elettrica "Extended Range" di General Motors nel 2011 ha ottenuto il punteggio di soddisfazione del cliente più alto di qualsiasi altro veicolo e le vendite sono aumentate alla fine del 2012 a causa in parte di contratti di locazione interessanti da GM [fonte: Ohnsman]. La berlina elettrica Model S di Tesla è scappata con i riconoscimenti di veicolo dell'anno 2013 dalle riviste Motor Trend e Automobile.

Nel frattempo, ci sono state segnalazioni isolate ma altamente pubblicizzate di reclami dei clienti con altri dispositivi elettrici sul mercato. I proprietari di Nissan Leaf in Arizona hanno accettato i rimborsi dopo aver affermato che le batterie delle loro auto hanno perso la carica troppo rapidamente. (Nissan ha affermato che i clienti hanno superato i limiti raccomandati per guidare le auto in climi caldi.) Se non altro, questo sottolinea ciò che i sostenitori dei veicoli elettrici hanno detto fin dall'inizio: le auto elettriche non sono per tutti.

I veicoli completamente elettrici hanno anche incontrato altri ostacoli sulla strada, mentre tentano di ottenere una più ampia accettazione nel mercato automobilistico.

E le segnalazioni di incendi? I veicoli elettrici sono più pericolosi?

Alcune agenzie di stampa si sono avventate sulla Chevy Volt quando una ha preso fuoco dopo un test governativo nel 2011. Si scopre che l'incendio è scoppiato tre settimane dopo che la Volt è stata ribaltata sul dorso come parte del test. I sostenitori di Volt hanno risposto ai critici dicendo che tre settimane dovrebbero essere un periodo di tempo sufficiente per sfuggire a un veicolo schiantato.

Fisker Automotive, produttore della slinky auto sportiva Karma, ha emesso un richiamo dopo che un'auto a Woodside, in California, è stata ripresa in un video che bruciava in un parcheggio. La batteria agli ioni di litio del Karma non è risultata essere difettosa, ma piuttosto un'unità della ventola di raffreddamento difettosa. In un precedente richiamo separato, centinaia di karma acquistati dovevano essere riparati a causa di un difetto di progettazione della batteria che poteva potenzialmente portare a un incendio [fonte: Edelstein].

Durante la "tempesta" di Sandy (che ha devastato parti del nord-est degli Stati Uniti nell'ottobre 2012), Fisker e molti altri produttori hanno perso migliaia di auto parcheggiate presso i moli di spedizione di Port Newark nel New Jersey. L'acqua salata è nota per la corrosione dei collegamenti elettrici, come senza dubbio ha fatto su molti dei veicoli allagati dagli uragani nel porto. In uno dei computer di Fisker Karmas parcheggiati, la corrosione ha provocato un cortocircuito, che si è trasformato in un incendio. I forti venti hanno soffiato le fiamme su un totale di altri 15 Fisker Karma (per favore, lo scherzo del "cattivo karma" è stato giocato). Chiamalo sfortuna o forse anche design del cablaggio imperfetto, ma l'incidente non sembrava essere inerente alla batteria agli ioni di litio dell'auto.

Gli incendi nelle auto elettriche fanno grandi notizie e in quasi tutti i casi documentati la causa risulta essere estranea al loro metodo di propulsione elettrica. Nel frattempo, negli Stati Uniti si verifica circa 1 incendio di veicoli ogni 2 minuti che coinvolge una motocicletta, un'autovettura, un SUV o un camion convenzionale. Ciò equivale a più di 250.000 incendi di veicoli all'anno che provocano circa 480 morti all'anno. I produttori emettono costantemente richiami sui veicoli alimentati a petrolio per difetti che potrebbero causare incendi. Non fanno grandi titoli perché sono così abituali [fonti: National Fire Protection Association e Newman].

La National Highway Traffic Safety Administration ha concluso la sua indagine sulla sicurezza della Volt affermando: "Sulla base dei dati disponibili, NHTSA non ritiene che Chevy Volt o altri veicoli elettrici rappresentino un rischio maggiore di incendio rispetto ai veicoli a benzina" [fonte: NHTSA ].

La nuovissima Ford Focus completamente elettrica viene esposta all'International Consumer Electronics Show 2011 di Las Vegas, Nev. Justin Sullivan / Getty Images

Allora, che dire delle case automobilistiche e del governo federale che finanziano la ricerca e lo sviluppo di veicoli elettrici e batterie? È tutto solo uno spreco di tempo e denaro?

Durante i dibattiti presidenziali del 2012, il candidato repubblicano Mitt Romney ha chiamato i produttori di auto elettriche Tesla Motors e Fisker Automotive come "perdenti" aziendali che ricevono il sostegno del governo per lo sviluppo delle energie rinnovabili. Il produttore di batterie elettriche A123 Systems, beneficiario di 132 milioni di dollari in sovvenzioni del governo federale sotto l'amministrazione Obama e di 6 milioni di dollari sotto la presidenza di George W. Bush, ha dichiarato bancarotta nell'ottobre 2012. Al momento della stesura di questo articolo è emerso che il produttore di componenti per auto Johnson Controls lo avrebbe fatto acquistare il business automobilistico di A123, conservando il considerevole lavoro svolto dall'azienda per rendere le batterie più economiche e potenti. Se completata, la vendita garantirebbe anche l'accesso a batterie all'avanguardia per le case automobilistiche statunitensi che producono veicoli elettrici.

Le auto elettriche hanno lo scopo di risolvere problemi specifici, alcuni a breve termine e altri a lungo termine. A breve termine, aiutano a risolvere il problema dell'uso della benzina e del dover dipendere da altri paesi per il petrolio che produce benzina. Il modo in cui funzionano gli affari è che chiunque risolva i problemi dei clienti nel modo più efficace a un prezzo ragionevole ci riesce. Le nuove soluzioni che migliorano le vecchie sono chiamate collettivamente innovazione. Il ciclo dell'innovazione fa nascere nuove industrie, muoiono industrie obsolete e paesi innovativi aumentano d'influenza mentre altri svaniscono nell'irrilevanza.

Quindi, se credi che i finanziamenti per la ricerca dovrebbero provenire dai contribuenti, dall'industria o da entrambi, il fatto è che altri paesi vogliono fortemente guidare la corsa alla tecnologia dei veicoli elettrici. Lo vedono come uno dei percorsi verso la prosperità e il potere nel corso di questo secolo.

Per rispondere alla nostra domanda originale, quindi, un'auto completamente elettrica potrebbe per una persona essere un acquisto sconsiderato. Allo stesso tempo, potrebbe essere per qualcun altro uno degli acquisti più soddisfacenti e logici che abbia mai fatto. Dipende dalle esigenze di trasporto dell'acquirente, per non parlare della tolleranza al rischio. Ad esempio, GM e Nissan saranno probabilmente in giro tra diversi anni per onorare qualsiasi potenziale richiesta. I produttori meno affermati potrebbero o non potrebbero esserlo: da quando c'erano le case automobilistiche, ci sono stati fallimenti.

A lungo termine, le auto elettriche sembrano essere sulla strada di molte precedenti "tecnologie dirompenti": traballanti, costose e non molto impressionanti all'inizio; ma man mano che diventano più capaci, l'adozione si espande fino a quando sembra che tutti ne abbiano una. È un modello ben consolidato che viene riprodotto con tecnologie che vanno dai lettori video ai telefoni cellulari al personal computing [fonte: Innosight]. Le auto completamente elettriche varranno l'investimento delle aziende (e dei contribuenti)? Fare scommesse tecnologiche così grandi è sicuramente rischioso, per non dire costoso. Ma nessuno vuole essere l'equivalente automobilistico del prossimo "produttore di fruste buggy" o "produttore di macchine da scrivere", quando e se i veicoli completamente elettrici diventeranno la prossima grande novità.

Nota dell'autore: un'auto completamente elettrica è un cattivo investimento?

Dopo aver elaborato tutti i numeri rilevanti, l'acquisto o il mancato acquisto di un'auto completamente elettrica sarà altamente personale. Da quello che ho capito, gran parte dell'entusiasmo per l'impianto elettrico (OK, chiamiamolo semplicemente "hype") deve essere mitigato con un po 'più di pazienza - le nuove tecnologie subiranno battute d'arresto. Richiederanno una curva di istruzione prima che i potenziali adottanti li accettino in gran numero. Allo stesso modo, una buona parte delle critiche sull'elettricità è mero sensazionalismo o punditry disinformato.

Nello scrivere questo articolo, ho guardato al passato non troppo lontano per avere una guida. Se vuoi un quadro davvero buono di come potrebbero giocare i BEV sul mercato, non guardare oltre la Toyota Prius. La Prius di prima generazione era secondo la maggior parte dei conti sottodimensionata e imbarazzante da vedere. Quando è arrivato negli Stati Uniti nel 2000, le vendite erano lente. Quando Toyota rinnovò, perfezionò e riposizionò la Prius, iniziò a ritagliarsi la propria categoria ea dominarla. I critici della tecnologia ibrida benzina-elettrica sono passati dal completo licenziamento all'opposizione, fino a un riluttante rispetto. Penso che diventare completamente elettrico sia il prossimo passo logico da ibridi come la Prius. Le auto completamente elettriche saranno le ultime eredi del motore a combustione interna? Niente è sicuro finché non viene fatto, ma penso che sarebbe miope (e sciocco, davvero) scommettere contro il successo a lungo termine del veicolo completamente elettrico.

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