Come funzionano le Henry J Cars

Kaiser-Frazer passò dall'essere la "meraviglia del dopoguerra" del 1947 e del 1948 a sembrare un errore del dopoguerra nel 1949, passando dal nono al quattordicesimo posto nella produzione di Detroit. Determinato a proseguire, il presidente Henry J. Kaiser ha preso in prestito 44 milioni di dollari dalla Reconstruction Finance Corporation per mantenere le scorte, quindi si è attrezzato per nuovi modelli.

Uno dei risultati è stata la brusca partenza del co-fondatore Joseph W. Frazer. Kaiser ha promesso alla RFC che parte del suo denaro sarebbe andato a una nuova piccola auto che qualsiasi americano avrebbe potuto permettersi. Con non poca modestia, lo chiamò Henry J..

Il designer Howard A. "olandese" Darrin aveva proposto un'auto compatta a passo corto derivata dalla sua bellissima Kaiser del 1951, che era già stata rinchiusa durante la progettazione di Henry J. Ma il capo, volendo qualcosa di completamente nuovo, è andato con una proposta di American Metal Products, un fornitore di Detroit di telai e molle per seggiolini auto.

Darrin tentò con riluttanza di migliorare questa sgraziata piccola berlina fastback a due porte, applicando il suo marchio di fabbrica "tuffo" alla linea di cintura, al parabrezza e al lunotto - più piccole alette posteriori. Sebbene il risultato fosse ancora piuttosto strano, la New York Fashion Academy nominò Henry J la sua "Fashion Car of the Year" del 1951.

Il potere è stato fornito dai motori L-head di Willys: un 134 pollici cubici quattro e un 161 cid sei. Era stata promessa un'incredibile economia per il Four da 68 cavalli. Il Six da 80 cavalli si è rivelato essere una specie di hot rod, con 0-60 volte di circa 14 secondi, aiutato in gran parte dal basso peso a vuoto (circa 2300 libbre). Sebbene costruito su un passo compatto da 100 pollici, l'Henry J poteva gestire quattro passeggeri insieme a una notevole quantità di bagagli.

K-F iniziò il suo anno modello 1951 nel marzo 1950. Per un po ', l'Henry J fu abbastanza popolare e quasi 82.000 furono venduti per l'anno modello. Ma quella domanda evidentemente soddisfatta, per le vendite calò bruscamente fino al 1952. Uno dei motivi era il prezzo. A $ 1363, persino il modello a quattro cilindri costava solo $ 200 in meno di una Chevrolet a sei cilindri a grandezza naturale - e molto più semplice. L'Henry J Six offriva finiture "DeLuxe" a partire da $ 1499, ma era solo leggermente meno netto.

Un lieve restyling diede ai modelli del 1952-54 una nuova griglia intelligente a tutta larghezza, luci posteriori spostate dal corpo alle pinne e interni più belli. Una misura provvisoria del '52 progettata per utilizzare le scorte rimanenti era il Vagabond - un '51 che indossava una ruota di scorta esterna "continentale", una scritta identificativa e un ornamento del cofano di plastica nera e cromo. Dopo questo, Henry Js fu chiamato Corsair o Corsair DeLuxe, al prezzo di circa $ 1400 per i quattro, $ 1560 per i sei.

Ma niente sembrava funzionare, così l'Henry J partì nel 1954. Si stima che circa 1100 furono venduti quell'anno, che furono riserializzati '53 avanzi. Ne furono costruiti circa 30.000 in tutto. I nati morti rimasti erano piani per un tettuccio rigido, un vagone, una berlina a quattro porte e persino una decappottabile.

Molti pensavano che l'approccio originale fosse sbagliato. Privi di scatole per guanti, sportelli del bagagliaio e altre caratteristiche attese, gli anni '50 erano semplicemente troppo semplici per la maggior parte degli acquirenti. Come commentò in seguito Joe Frazer: "L'avrei tirato fuori vestito". E in effetti, questo è quello che ha fatto Sears con il suo derivato Allstate di breve durata (vedi Allstate). Inoltre, il mercato non era ancora pronto per i compatti (anche se presto lo sarebbe stato) e K-F sembrava sempre più terminale, il che sicuramente ha tenuto lontani alcuni acquirenti.

In tutto, questo era un classico caso di troppo poco, troppo presto. Come l'altrettanto sfortunato Jet di Hudson, l'Henry J era l'auto sbagliata al momento sbagliato.

Per ulteriori informazioni sulle auto americane defunte, vedere:

• AMC
• Duesenberg
• Oldsmobile
• Plymouth
• Studebaker
• Tucker