Come fa una persona a morire di freddo?

Il vortice polare di questa settimana ha portato un freddo pungente - persino temperature simili a quelle dell'Artico - in alcune parti del Midwest superiore e degli Stati Uniti orientali, e quest'aria gelida potrebbe farti sentire come se potessi "congelare a morte".

In effetti, quando le temperature si abbassano a questo livello, il congelamento e l'ipotermia sono reali problemi di salute. I funzionari meteorologici hanno avvertito di gelate pericolose e persino pericolose per la vita fino a giovedì (31 gennaio). [7 cose pazze che accadono solo quando fa davvero freddo]

Tuttavia, la morte per freddo può avvenire anche se il corpo non è letteralmente congelato.

Calo della temperatura interna

La temperatura corporea interna di una persona di solito si aggira intorno ai 98,6 gradi Fahrenheit (37 gradi Celsius). L'ipotermia si verifica quando la temperatura corporea interna scende a circa 95 F (35 C) o inferiore. Sorprendentemente, le persone possono sperimentare l'ipotermia a temperature dell'aria relativamente fresche, ma non gelide - da 30 a 50 F (meno 1 a 10 C) - in particolare se sono bagnate, ad esempio da pioggia, sudore o immersione in acqua fredda, secondo il National Weather Service. Il corpo perde calore circa 25 volte più velocemente nell'acqua che nell'aria, ha detto in un'intervista del 2010 Michael Sawka, capo della Thermal & Mountain Medicine Division presso l'US Army Research Institute of Environmental Medicine (USARIEM)..

Ma l'ipotermia a queste temperature relativamente fresche è insolita.

Le temperature che sono sotto zero, tuttavia, sono "un animale completamente diverso", ha detto il dottor Robert Glatter, un medico di emergenza presso il Lenox Hill Hospital di New York City.

A meno 30 F (meno 34 C), una persona altrimenti sana che non è adeguatamente vestita per il freddo potrebbe sperimentare l'ipotermia in meno di 10 minuti, ha detto Glatter. Da meno 40 a meno 50 F (da meno 40 a meno 45 C), l'ipotermia può insorgere in soli 5-7 minuti, ha detto.

Un calo della temperatura corporea impedisce agli organi critici di funzionare correttamente, inclusi il cervello e il cuore, secondo la Mayo Clinic.

Il funzionamento improprio del cuore si traduce in una riduzione del flusso sanguigno a molti organi, mettendo il corpo in uno stato di shock e aumentando il rischio di condizioni come insufficienza epatica e renale, ha detto Glatter. I giovanissimi e gli anziani sono maggiormente a rischio di ipotermia perché generalmente hanno muscoli cardiaci più deboli, ha detto. Inoltre, le persone anziane hanno maggiori probabilità di assumere farmaci come i beta-bloccanti che possono rallentare la frequenza cardiaca, il che aumenta ulteriormente il rischio di sviluppare ipotermia con il freddo.

I sintomi di lieve ipotermia, come brividi, debolezza e confusione, si manifestano quando la temperatura corporea interna raggiunge circa 95 F. Dopodiché, "quando inizi a diminuire [nella temperatura corporea], accadono cose brutte", ha detto Sawka.

• A 91 F (33 C), puoi sperimentare l'amnesia.
• A 82 F (28 C) puoi perdere conoscenza.
• Sotto i 70 F (21 C), si dice che tu abbia una profonda ipotermia e che possa verificarsi la morte, ha detto Sawka.

Il record per la temperatura corporea più bassa alla quale è noto che un adulto sopravvive è di 13,7 C (56,7 F), che si è verificato dopo che la persona è stata immersa in acqua fredda e ghiacciata per un bel po 'di tempo, secondo John Castellani, dell'USARIEM, con cui ha parlato anche nel 2010.

Se non trattata, l'ipotermia può portare al completo fallimento del cuore e alla fine alla morte, secondo la Mayo Clinic.

Protezione dal freddo incorporata

Eppure i corpi delle persone sono piuttosto resistenti al freddo, poiché abbiamo due meccanismi integrati per proteggerci dalle condizioni gelide.

Non appena quell'aria amara colpisce il tuo viso, il tuo corpo cercherà di isolarsi allontanando il sangue dalla pelle e dalle estremità esterne, come le dita delle mani e dei piedi, e verso il suo nucleo. Questo processo è chiamato vasocostrizione e aiuta a limitare la quantità di calore che si perde nell'ambiente, ha detto Castellani.

La seconda risposta del tuo corpo è il brivido, che produce calore e aiuta ad aumentare la temperatura corporea.

Pericolo di congelamento

Sebbene spesso siano necessarie condizioni estreme per indurre ipotermia in una persona sana, il congelamento è più comune in condizioni meteorologiche meno gravi. "Ci vuole molto per abbassare la temperatura corporea interna, ma non ci vuole tanto per abbassare le temperature periferiche", ha detto Castellani.

Le dita delle mani e dei piedi sono più inclini al congelamento, perché quelle aree avranno un flusso sanguigno ridotto a basse temperature, poiché il tuo corpo cerca di mantenere caldo il suo nucleo. Anche se i tuoi piedi sono solitamente protetti dalle scarpe, la temperatura delle dita può diventare molto bassa e se sudi, l'umidità attirerà ancora più calore dall'area. Poiché il congelamento è causato dal congelamento, non è possibile contrarre il congelamento se la temperatura dell'aria è superiore a 32 F (0 C).

Quanto tempo ci vuole per sviluppare il congelamento dipenderà dalle condizioni. Ad esempio, se è 0 F (meno 18 C) con un vento gelido di meno 19 F (meno 28 C), potresti essere congelato in 30 minuti; ma se è meno 15 F (meno 26 C) con un vento gelido di meno 55 (meno 48 C), potresti congelare in soli 5 minuti, secondo il National Weather Service. Nonostante questi rischi, "gli esseri umani possono uscire in ambienti molto freddi e fare molto bene", ha detto Castellani. Le persone scalano montagne, fanno trekking nell'Artico e nuotano nel Canale della Manica, che ha temperature dell'acqua molto basse.

Tuttavia, devi essere vestito adeguatamente per resistere al freddo. Glatter ha raccomandato alle persone di indossare almeno tre strati: uno strato traspirante che allontana l'umidità dalla pelle, uno strato isolante e uno strato protettivo esterno per proteggere dal vento e da altri elementi. Inoltre, Glatter ha raccomandato alle persone di indossare stivali spessi e isolati, poiché i piedi e le dita dei piedi sono ad alto rischio di congelamento.

Il CDC raccomanda inoltre alle persone di indossare un cappello, una sciarpa o una maschera per il viso che copra il viso e la bocca, un cappotto resistente all'acqua, guanti o guanti e stivali resistenti all'acqua.

Nota del redattore: una versione di questo articolo è stata pubblicata il 7 gennaio 2010. È stata aggiornata con nuove informazioni e un'intervista con il dottor Glatter il 30 gennaio 2019.

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