Come funzionano le stazioni di rifornimento di carburante alternativo

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Garvin Cui alimenta il suo veicolo a gas naturale in una stazione di energia pulita a San Francisco, in California, il 4 settembre 2008. AP Photo / Marcio Jose Sanchez

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Ormai probabilmente hai sentito che una guida ecologica può aiutare a ridurre al minimo la tua impronta di carbonio e ridurre la dipendenza dal petrolio importato. Forse hai anche pensato di iniziare la guida ecologica in un'auto o un camion che funziona con un carburante alternativo? Ma ti sei mai chiesto come e dove rifornirai le tue nuove ruote? Continua a leggere e forniremo alcuni indizi.

Per prima cosa, tuttavia, definiamo il nostro set di combustibili alternativi. Lo renderemo semplice e utilizzeremo l'elenco del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, che include:

  • E85 Etanolo Flex-Fuel
  • Biodiesel
  • Gas naturale - compreso il gas naturale compresso (CNG) e il gas naturale liquefatto (GNL)
  • Gas di petrolio liquefatto (GPL, noto anche come propano)
  • Idrogeno
  • elettricità

Il metanolo, o alcol di legno, una volta era considerato un promettente carburante alternativo, ma ad oggi non vengono prodotte automobili progettate per funzionare a metanolo [fonte: Alternative Fuels and Advanced Vehicles Data Center]. Il metanolo è usato come base per la produzione di biodiesel, però.

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-I combustibili alternativi liquidi, come l'E85 e il biodiesel, sono comunemente disponibili attraverso versioni leggermente modificate delle pompe self-service utilizzate per erogare benzina e diesel convenzionali. I gas pressurizzati come il GNC e il GPL sono stati tradizionalmente gestiti dagli addetti alle stazioni di rifornimento. Tuttavia, le pompe self-service vengono sempre più prodotte per gestire combustibili pressurizzati, compreso l'idrogeno. Le pompe self-service consentono di offrire combustibili alternativi pressurizzati 24 ore su 24, 7 giorni su 7, proprio come la benzina e altri combustibili liquidi. Le più recenti pompe per carburanti alternativi per carburanti pressurizzati funzionano in modo molto simile alle pompe di benzina contemporanee, fornendo il carburante attraverso un tubo collegato alla porta di rifornimento del veicolo, calcolando anche la quantità e il costo del carburante pompato nel veicolo.

Un tipo di carburante alternativo emergerà vittorioso a livello nazionale? Probabilmente no. In Oriente, gli analisti prevedono che i veicoli elettrici raggiungano il predominio in grandi aree metropolitane [fonte: Amadon]. L'etanolo troverà probabilmente un continuo favore nel Midwest, dove vengono coltivate principalmente le colture utilizzate per produrlo. E le auto elettriche possono anche prendere il comando nella megalopoli emergente della costa occidentale, mentre l'affascinante efficienza del carburante dei diesel potrebbe rendere il biodiesel il carburante del futuro per coloro che abitualmente attraversano gli ampi spazi dell'America.

Nelle prossime pagine, esamineremo l'attuale distribuzione di stazioni di rifornimento alternative negli Stati Uniti. Ma prima, discutiamo di come vengono erogati i combustibili alternativi.

Alex Keros, ingegnere senior di General Motors, mostra come riempire un SUV elettrico a celle a combustibile Chevrolet Equinox della General Motors con idrogeno nella prima stazione di rifornimento di idrogeno della California. -AP Photo / Damian Dovarganes

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I produttori di carburanti alternativi vogliono che i conducenti siano in grado di rifornirsi facilmente e comodamente con il tipo di carburante che forniscono. Alcuni combustibili alternativi godono già di un'ampia disponibilità, con un comodo accesso tramite pompe di carburante. Altri stanno appena diventando disponibili per i consumatori e solo in alcune località. Ecco un rapido rapporto sullo stato di ciò che è disponibile in questo momento:

I veicoli Flex-Fuel funzionano con E85, composto per l'85% da etanolo, un carburante ottenuto da risorse organiche rinnovabili, e per il 15% da benzina. Il rifornimento di E85 per la guida ecologica si ottiene esattamente allo stesso modo della benzina: basta accostare vicino alla pompa e riempirla.

Le miscele di biodiesel aggiungono una sfumatura verde all'efficienza del carburante del motore diesel. Secondo il National Biodiesel Board, la miscela più popolare e ampiamente disponibile è la B20, composta per il 20% da biodiesel da risorse rinnovabili e per l'80% da combustibili fossili. Le miscele di biodiesel regolate a livello regionale si trovano di solito nelle stazioni dedicate e il biodiesel viene erogato allo stesso modo degli altri combustibili liquidi.

La maggior parte dei veicoli a gas naturale (NGV) funziona con gas naturale compresso (CNG), ma alcuni camion di grandi dimensioni utilizzano gas naturale liquefatto (GNL) altamente pressurizzato. È necessario un serbatoio speciale per contenere il gas naturale e sono necessarie anche altre attrezzature speciali del veicolo. I veicoli "Bi-Fuel" possono effettivamente passare dal metano al serbatoio della benzina. Il gas naturale viene solitamente erogato dagli addetti ai centri di assistenza autorizzati, ma stanno cominciando a comparire pompe self-service. In aree selezionate della California e in molti altri stati, i proprietari di veicoli possono rifornire legalmente il loro metano a casa, tramite un apparecchio per la stazione di rifornimento domestica chiamato "Phill" [fonte: MyPhill.com].

Il gas di petrolio liquefatto (GPL o propano) è un altro combustibile fossile a combustione relativamente pulita. Come per il metano, nel veicolo devono essere installati uno speciale serbatoio del carburante ad alta pressione e componenti. Sebbene i veicoli alimentati a GPL di fabbrica siano stati offerti l'ultima volta nel 2004, le conversioni aftermarket sono prontamente disponibili. Il GPL è venduto in molte località, come negozi di noleggio di camion e rimorchi e centri di camper. Un addetto in genere gestisce il rifornimento, ma è possibile trovare alcune stazioni GPL self-service 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

L'idrogeno ha grandi promesse per la guida ecologica, ma presenta sfide significative dal punto di vista dell'infrastruttura e della distribuzione. La maggior parte delle stazioni di rifornimento di idrogeno esistenti rifornisce le flotte commerciali e ha un accesso limitato; tuttavia, recentemente sono state annunciate alcune stazioni dotate di pompe di idrogeno self-service aperte al pubblico. Le stazioni situate lungo le "autostrade dell'idrogeno" immaginate potrebbero eventualmente rendere disponibile l'idrogeno lungo i corridoi nazionali stabiliti.

L'efficienza del carburante delle auto ibride plug-in e completamente elettriche è supportata da stazioni di ricarica pubbliche autonome situate nei parcheggi o sul marciapiede. Ovviamente, praticamente qualsiasi presa elettrica convenzionale accessibile è una potenziale stazione di ricarica.

Ora, passiamo alla pagina successiva, per scoprire come individuare stazioni di rifornimento alternative vicino a te.

L'Alternative Fuels and Advanced Vehicles Data Center (AFDC), sponsorizzato dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, è una grande risorsa per informazioni sull'efficienza relativa del carburante e altri pro e contro dei carburanti alternativi di prima qualità. Mappa inoltre più di 6.100 località di rifornimento alternative negli Stati Uniti. Questi possono essere cercati sul sito web AFDC inserendo l'indirizzo o il codice postale [fonte: Alternative Fuels and Advanced Vehicles Data Center]. Altri siti dedicati a specifici tipi di carburante alternativo possono fornire aggiornamenti sulle nuove aperture di stazioni e altri sviluppi.

Gli attuali conteggi delle stazioni di rifornimento alternative AFDC rivelano modelli emergenti di disponibilità di carburante alternativo a livello regionale e in tutto il paese [fonte: Alternative Fuels and Advanced Vehicles Data Center]. Ecco alcuni fatti raccolti da un recente rapporto dell'AFDC:

I proprietari di veicoli Flex-Fuel hanno 1.860 sedi nei 48 stati inferiori dove possono fare il pieno di E85 per una guida ecologica. Il Minnesota ha più di 358 località, mentre l'Illinois è secondo con 187. Indiana, Iowa e Wisconsin hanno ciascuna più di 100 località E85. New York ha solo 30 stazioni e il New Jersey non ne ha. Anche diversi stati del New England non hanno stazioni E85 e in tutta la California ci sono solo 19 stazioni in cui i conducenti possono fare il pieno di E85.

Il biodiesel può essere trovato in 691 stazioni negli Stati Uniti, con almeno una situata in ogni stato. La Carolina del Sud guida il paese con 75 stazioni; la vicina Carolina del Nord ne ha altre 69. Nel Pacifico nord-occidentale, lo Stato di Washington riporta 42 stazioni di biodiesel, seguito dall'Oregon con 36 e dalla California da 48.

Almeno 777 stazioni offrono gas naturale compresso (CNG) a livello nazionale; 189 si trovano in California. Il gas naturale liquefatto (GNL) è disponibile solo in 37 punti vendita a livello nazionale, 27 dei quali in California.

Il gas di petrolio liquefatto (GPL o propano), offerto in oltre 2.100 località a livello nazionale, è il carburante alternativo più ampiamente disponibile. Il Texas ricco di petrolio è leader nella disponibilità di GPL, con 485 stazioni che erogano questo combustibile fossile.

Le iniziative per l'idrogeno sono state più forti in California, dove si trovano 27 delle 59 stazioni di rifornimento di idrogeno a livello nazionale. Il Michigan arriva secondo, con sette stazioni. Trentadue stati non hanno stazioni di rifornimento di idrogeno - non ancora, comunque.

La California supporta una guida ecologica con più di 400 stazioni di ricarica elettriche pubbliche, molte delle quali a uso gratuito a energia solare. Nessun altro stato si avvicina neanche lontanamente, con i secondi classificati Oregon e Massachusetts che riportano rispettivamente 14 e 12 stazioni. Dodici stati hanno meno di 10 stazioni di ricarica pubbliche, mentre 32 stati riferiscono di non averne nessuna.

Utilizzare l'AFDC e altri siti Web simili per determinare la convenienza dei combustibili alternativi nella propria località. Ricordati di chiedere agli addetti alla stazione della tua zona informazioni su accesso, compatibilità del veicolo e orari di apertura - informazioni che vorrai sicuramente sapere prima di "diventare verde" con un veicolo a carburante alternativo.

Per ulteriori informazioni sulle stazioni di rifornimento di carburante alternativo o altri argomenti correlati, seguire i collegamenti nella pagina successiva.

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fonti

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