Ecco perché gli antibiotici possono dare un vantaggio ai virus

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Perché le infezioni da virus che causano la febbre del Nilo occidentale, la dengue e persino la Zika sono mortali per alcune persone ma lievi in ​​altre? 

La risposta finora è stata attribuita principalmente a una questione di genetica umana. Ma un fattore importante nel fatto che questi virus danneggino la tua salute può dipendere dal profilo dei batteri che popolano il tuo intestino, chiamato microbioma intestinale, suggerisce un nuovo studio sui topi.

Lo studio, pubblicato oggi (27 marzo) sulla rivista Cell Reports, ha rilevato che queste particolari infezioni virali avevano maggiori probabilità di essere mortali se i topi infetti fossero stati trattati in anticipo con antibiotici. (Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare i risultati negli esseri umani, i cui microbiomi differiscono da quelli dei topi.) [9 virus più letali sulla Terra]

Il motivo è che gli antibiotici spazzano via il microbioma intestinale e questo microbioma indebolito in qualche modo "danneggia il tuo sistema immunitario", l'autore senior dello studio Dr. Michael Diamond, professore di medicina, microbiologia molecolare, patologia e malattie infettive alla Washington University School of Medicine di St. Louis.

"Il sistema immunitario viene attivato in modo diverso se l'intestino non ha un microbioma sano", ha detto Diamond in un comunicato. "Se qualcuno è malato di un'infezione batterica, dovrebbe assolutamente assumere antibiotici. Ma è importante ricordare che potrebbero esserci effetti collaterali. Potresti influenzare la tua risposta immunitaria a certe infezioni virali".

Gli antibiotici uccidono i batteri, non i virus. Tuttavia, alcuni medici prescrivono antibiotici per infezioni virali come raffreddore e influenza come precauzione extra, forse per alleviare le preoccupazioni dei pazienti che pensano di aver bisogno di medicine, o per prevenire l'insorgere di una successiva infezione batterica mentre il corpo è debole. Ma quella pratica - somministrare antibiotici come misura preventiva - può ritorcersi contro. 

"L'assunzione di antibiotici [per caso] potrebbe influenzare [le] risposte" del sistema immunitario a una varietà di virus, ha detto Diamond. "Questa sarebbe un'implicazione del nostro studio, ma, ovviamente, [questo] richiede un'ulteriore convalida, specialmente negli esseri umani".

Bug e virus intestinali

Gli scienziati hanno scoperto molti ruoli benefici del microbioma intestinale. I microbi nell'intestino tenue aiutano a digerire il cibo, sintetizzare le vitamine e regolare il metabolismo. Inoltre, la predominanza di batteri "buoni" aiuta a prevenire la formazione di batteri nocivi, come Clostridium difficile (C. diff.), che può causare un'infezione difficile da trattare che può essere pericolosa per la vita.

Solo negli ultimi anni, tuttavia, gli scienziati si sono concentrati sulla connessione diretta tra il microbioma intestinale e il sistema immunitario. La presenza di batteri sani sembra migliorare la capacità del corpo di produrre cellule T, un tipo di globuli bianchi che attacca e distrugge virus e altri microbi patogeni, ha detto Diamond.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno infettato i topi con i virus Zika, West Nile e dengue, che fanno tutti parte di un gruppo di virus chiamati flavivirus. Tutti e tre i virus erano più dannosi per i topi che avevano ricevuto antibiotici prima dell'infezione che per i topi che non avevano ricevuto antibiotici, hanno scoperto i ricercatori.

I ricercatori hanno quindi esaminato il virus del Nilo occidentale in maggiore dettaglio. Questo virus è tipicamente diffuso dalle zanzare e può causare gonfiore nel cervello. I ricercatori hanno somministrato ai topi un placebo o un cocktail di quattro antibiotici - vancomicina, neomicina, ampicillina e metronidazolo - per due settimane prima di infettarli con il virus. Circa l'80% dei topi che non hanno ricevuto antibiotici è sopravvissuto all'infezione, mentre solo il 20% dei topi trattati con antibiotici l'ha fatto. [5 cose che devi sapere sul virus del Nilo occidentale]

Diversi trattamenti antibiotici somministrati separatamente o in combinazione hanno portato a diversi cambiamenti nella comunità batterica nell'intestino del topo, e questi cambiamenti sono stati correlati alla vulnerabilità all'infezione virale nello studio. Ad esempio, il trattamento con ampicillina o vancomicina da solo ha reso i topi più propensi a morire per infezione del Nilo occidentale. Il metronidazolo non ha avuto effetto da solo, ma ha amplificato l'effetto dell'ampicillina o della vancomicina.

"Una volta che si mette un'ammaccatura in una comunità microbica, accadono cose inaspettate", ha detto in una dichiarazione l'autore principale dello studio Larissa Thackray, assistente professore di medicina presso la Washington University School of Medicine di St. Louis. "Alcuni gruppi di batteri sono esauriti e specie diverse crescono. È probabile che l'uso di antibiotici possa aumentare la suscettibilità a qualsiasi virus controllato dall'immunità delle cellule T, e questo è molti di loro".

Una ricerca indipendente sui roditori ha scoperto che un microbioma sano può anche aiutare a controllare il virus dell'influenza e il virus della coriomeningite linfocitica, un tipo di virus che infetta i roditori ed è simile al virus che causa la febbre emorragica di Lassa e malattie simili negli esseri umani.

La grande domanda, hanno detto i ricercatori, è in che misura il microbioma supera altri fattori nella progressione della malattia, come l'età, la genetica, le precedenti esposizioni virali e altre malattie che una persona potrebbe avere. In altre parole, il microbioma di una persona gioca un ruolo più importante di questi altri fattori nella gravità di un'infezione virale? Sono necessarie ulteriori ricerche, in particolare sugli esseri umani.

Tuttavia, i risultati suggeriscono che per gli esseri umani, assumere antibiotici inutilmente potrebbe non essere saggio a causa dei potenziali effetti sulle risposte immunitarie, ha detto Diamond..

Segui Christopher Wanjek @wanjek per tweet quotidiani su salute e scienza con un tocco umoristico. Wanjek è l'autore di "Food at Work" e "Bad Medicine". La sua colonna, Bad Medicine, appare regolarmente .




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