Peter Tucker
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Due delicati gambi di tessuto nervoso eruttano in avanti dal cervello, scivolano tra le fessure nella parte posteriore di ciascun bulbo oculare e si attaccano delicatamente alla parte posteriore di ciascuna retina. Questi sono i nervi ottici, i trasmettitori che collegano gli esseri umani ai loro poteri visivi. E ora i ricercatori hanno dimostrato che i viaggi nello spazio esercitano una potente e pericolosa compressione sulle loro fragili punte.
Uno studio su 15 astronauti che erano stati in missione in caduta libera orbitale per circa sei mesi ha scoperto che i tessuti nella parte posteriore dei loro occhi - i tessuti che circondano le teste dei loro nervi ottici - tendevano a sembrare deformati e gonfi nelle settimane successive al loro ritorno. alla terra. Questo cambiamento potrebbe aiutare a spiegare perché quasi la metà dei viaggiatori spaziali a lungo termine sviluppa problemi di vista significativi, secondo lo studio, pubblicato oggi (11 gennaio) sulla rivista JAMA Ophthalmology.
Questo non è il primo studio a dimostrare che il viaggio nello spazio cambia la forma dell'occhio; un documento del 2011 pubblicato sulla rivista Ophthalmology ha mostrato che c'erano cambiamenti nell'anatomia interna degli occhi degli astronauti. Ma il nuovo studio è il primo a mostrare cambiamenti diretti e dannosi al nervo ottico. [Foto: I primi turisti spaziali]
Questo è un grosso problema, perché mentre la NASA lavora lentamente (sempre così lentamente) verso missioni con equipaggio a lungo termine nello spazio profondo, ha bisogno di capire come queste missioni potrebbero avere un impatto sulla salute degli astronauti.
Molti dei 15 astronauti nello studio avevano danni agli occhi preesistenti (probabilmente da missioni precedenti) prima dei viaggi nello spazio documentati in questo studio. Ma le immagini delle loro aperture della membrana di Bruch - le fessure nella parte posteriore dell'occhio attraverso le quali viaggia il nervo ottico - hanno mostrato quei tessuti che si muovevano più in profondità nell'occhio dopo missioni a lungo termine e si gonfiavano in modo significativo dopo il ritorno degli astronauti sulla Terra..
Non è chiaro esattamente perché ciò accada, ma i ricercatori hanno offerto un'ipotesi: forse la pressione interna nell'occhio aumenta mentre gli astronauti sono nello spazio e, nel tempo, i tessuti circostanti si abituano a quella nuova pressione. Quindi, al ritorno alla gravità terrestre, quella pressione potrebbe rapidamente svanire. Il rapido cambiamento potrebbe irritare e deformare i tessuti interni dell'occhio.
I ricercatori non offrono una soluzione a questo problema e non è chiaro se sia un problema che rientra nella capacità della NASA di risolverlo. Ma è un problema a cui il programma di volo spaziale umano dovrà riflettere attentamente mentre chiede alla sua forza lavoro di sopportare periodi sempre più lunghi nello spazio..