Neonati geneticamente modificati nati in Cina. Cosa potrebbe andare storto?

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Uno scienziato in Cina potrebbe aver utilizzato un potente strumento di modifica genetica per eliminare geni indesiderati da embrioni umani, creando i primi esseri umani geneticamente modificati e portando un futuro distopico temuto da molti un passo più vicino.

Lo scienziato, He Jiankui, ha affermato in un video che ha pubblicato online ieri (25 novembre) di aver utilizzato CRISPR-Cas9 - uno strumento di editing genetico che ha rivoluzionato il campo della genetica negli ultimi dieci anni - per eliminare un gene umano embrioni per rendere i bambini resistenti all'HIV. Ha detto nel video che quegli embrioni si sono sviluppati in due bambini sani: una coppia di gemelli di nome Lulu e Nana. I gemelli "sono venuti piangendo nel mondo sani come qualsiasi altro bambino poche settimane fa", ha detto nel video. [Genetica in cifre: 10 racconti allettanti]

L'affermazione dello scienziato non è stata verificata - anzi, l'ospedale menzionato nei documenti di approvazione etica di He ha negato qualsiasi coinvolgimento nella procedura, ha riferito la CNN - ma la comunità scientifica ha comunque risposto all'affermazione con indignazione e preoccupazione, secondo le notizie. In effetti, anche mettendo da parte le reali preoccupazioni etiche dell'uso di questa tecnologia per manipolare i geni umani, molti scienziati ritengono che tali alterazioni potrebbero avere problemi di salute imprevisti e di vasta portata..

È vero che la modifica che ha apportato agli embrioni "impedirà l'infezione da HIV", ha detto Mazhar Adli, genetista presso la University of Virginia School of Medicine. Il problema, tuttavia, è che il gene cancellato, chiamato CCR5, "ha molte più funzioni del semplice aiuto per l'infezione da HIV", ha detto Adli, incluso aiutare i globuli bianchi a funzionare correttamente.

Il gene può anche svolgere un ruolo nell'aiutare a prevenire l'infezione da virus del Nilo occidentale, quindi strapparlo dal genoma probabilmente rende una persona più suscettibile alla malattia, ha detto Feng Zhang, del Broad Institute, in una dichiarazione rilasciata in risposta alla notizia . Zhang è stato uno degli scienziati che ha aperto la strada all'uso della tecnologia di modifica genetica CRISPR.

Inoltre, i geni non esistono isolati: interagiscono costantemente con altri geni, il che può avere effetti importanti sull'organismo. "L'eliminazione di un singolo gene può non solo alterare il modo in cui altri geni funzioneranno, ma può anche alterare il comportamento generale della cellula e il fenotipo dell'organismo", ha detto Adli. (Un fenotipo è una caratteristica osservabile, come gli occhi marroni, che qualcuno ha basato sul genotipo, o sui geni, che lo codificano).

E queste preoccupazioni sono provocate da problemi che possono sorgere quando si presume che la tecnologia CRISPR funzionerà perfettamente e con precisione. Sfortunatamente, è improbabile che sia così: a luglio, gli scienziati hanno pubblicato un rapporto sulla rivista Nature Biotechnology che ha scoperto che l'uso della tecnologia CRISPR-Cas9 potrebbe causare più danni di quanto si pensasse in precedenza, cambiando involontariamente grandi pezzi di DNA.

"È necessario utilizzare questa tecnica in modo molto giudizioso, perché è associata a molti problemi", ha affermato il dottor Avner Hershlag, capo della Northwell Health Fertility a Manhasset, New York. Quindi, raggiungere e rimuovere quel gene potrebbe avere effetti non intenzionali "fuori bersaglio" in altre parti del genoma. In altre parole, la proteina Cas9 che programmi per eliminare un sito potrebbe viaggiare in un altro sito nel genoma e apportare modifiche che non desideri, ha detto Hershlag. Ma è altamente improbabile che lo scienziato si renda conto che si sono verificati questi cambiamenti fuori bersaglio: potrebbero non diventare evidenti fino alla nascita del bambino, o anche più tardi nella vita, ha detto..

Ci sono "importanti condizioni genetiche che si esprimono solo più tardi nella vita", ha detto Hershlag. E quei cambiamenti genetici possono essere trasmessi alle generazioni future, ha detto.

C'è anche il rischio di qualcosa chiamato mosaicismo, ha detto Hershlag. Normalmente, le cellule del corpo portano lo stesso identico insieme di geni, ma il mosaicismo si riferisce a uno scenario in cui alcune cellule, ma non tutte, portano un cambiamento genetico a causa dell'editing genetico, ha detto Hershlag. Questo è qualcosa che, di per sé, può portare alla malattia, ha aggiunto.

Sia Adli che Hershlag hanno anche sottolineato il fatto che, quando si tratta di prevenire l'HIV, ci sono modi più sicuri (e più facili) per farlo. Ad esempio, il metodo di trattamento PrEP, che viene assunto come una pillola quotidiana, ha dimostrato di essere efficace nel prevenire le infezioni nei principali studi. E altri trattamenti potrebbero essere all'orizzonte.

Quindi, ha aggiunto Adli, "chi si assumerà la responsabilità di quei futuri bambini quando i loro coetanei saranno trattati con una semplice pillola e sopravviveranno felicemente, ma quelli modificati geneticamente stanno sperimentando tutti gli effetti [collaterali] ancora da identificare?"

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