Auto elettriche contro auto a celle a combustibile a idrogeno

Questo post, parte di una serie di cui stiamo parlando auto elettrica, è stato scritto da Christopher Lampton di .com.

La maggior parte delle persone ormai sa cos'è un'auto elettrica. È un'auto che funziona con un motore elettrico a batteria. A differenza della maggior parte delle auto in circolazione oggi, manca di un motore a combustione interna e utilizza l'elettricità come carburante piuttosto che la benzina. Poiché non brucia combustibili fossili per funzionare, non produce alcun inquinamento mentre è in funzione. Questo, almeno in teoria, rende le auto elettriche un mezzo di trasporto molto verde.

Ma cosa diavolo è un'auto a celle a combustibile a idrogeno? È anche una specie di macchina elettrica. Funziona con un motore alimentato da elettricità. Ciò che lo rende diverso da un veicolo elettrico a batteria (o BEV) è da dove proviene l'elettricità. Invece di una batteria, un'auto a celle a combustibile a idrogeno ha, beh, una cella a combustibile a idrogeno. Questo è un dispositivo che prende l'idrogeno, l'elemento più abbondante nell'universo, e ne genera elettricità mentre l'auto è in funzione. In effetti, una cella a combustibile a idrogeno è un tipo di batteria che produce elettricità al volo.

Per vedere come funziona, facciamo un rapido corso di aggiornamento in chimica delle scuole superiori. (Non preoccuparti; lo renderemo il più indolore possibile.) L'idrogeno è l'atomo più piccolo e leggero esistente. Un atomo di idrogeno di emissione standard è costituito da due cose: un protone (che ha una carica elettrica positiva) e un elettrone (che ha una carica elettrica negativa). La cella a combustibile a idrogeno mette a nudo queste due cose, in modo che gli elettroni siano liberi di andare per la loro strada e diventare l'elettricità che fa funzionare il motore dell'auto. (L'elettricità non è altro che un flusso continuo di elettroni.) Nel frattempo, il protone diventa uno ione idrogeno - cioè un atomo di idrogeno con una carica elettrica positiva - e si legherà con tutti gli atomi di ossigeno nelle vicinanze per formare l'acqua. (L'acqua - o H2O come la chiamano i fanatici della chimica - non è altro che due ioni idrogeno con un atomo di ossigeno attaccato.) Questo processo rilascia molto calore, quindi l'acqua diventa vapore e il vapore diventa lo scarico della cella a combustibile a idrogeno.

La cosa grandiosa - e la cosa verde - sia delle auto elettriche che delle auto a celle a combustibile a idrogeno è che non producono alcun inquinamento al tubo di scappamento (a meno che non si consideri il vapore prodotto dalla cella a combustibile a idrogeno come una forma di inquinamento) . Quindi, non importa se decidi di acquistare un'auto elettrica o un'auto a celle a combustibile a idrogeno (sebbene quest'ultima non sia ancora ampiamente disponibile per i clienti per parecchi anni), contribuirai a salvare l'atmosfera terrestre, giusto?

Beh, non esattamente. Sebbene nessuno dei due tipi di auto produca inquinamento al tubo di scappamento, entrambi hanno il potenziale per produrre inquinamento quando viene creato il loro "carburante". Il carburante su cui gira un'auto elettrica è l'elettricità (che viene utilizzata per caricare le batterie) e il carburante su cui funziona un'auto a celle a combustibile a idrogeno è l'idrogeno (che viene utilizzato per generare elettricità). Quell'elettricità e quell'idrogeno devono venire da qualche parte. L'elettricità proverrà principalmente da centrali elettriche che nella maggior parte dei casi bruciano combustibili fossili per produrre quell'elettricità e quei combustibili fossili causeranno lo stesso inquinamento che l'auto elettrica dovrebbe evitare. L'idrogeno per il veicolo a celle a combustibile sarà molto probabilmente prodotto in futuro dall'elettrolisi, che implica il passaggio di elettricità attraverso l'acqua. E quell'elettricità proverrà dalle stesse fonti potenzialmente inquinanti dell'elettricità utilizzata per caricare le batterie dell'auto elettrica.

La verità è che le auto elettriche e le auto a celle a combustibile a idrogeno hanno entrambe il potenziale per essere forme di trasporto meravigliosamente non inquinanti, ma per renderle veramente verdi dovremo abbandonare i metodi di produzione di elettricità che bruciano combustibili fossili. Invece di bruciare carbone per generare elettricità, dovremo concentrarci su metodi ecologicamente puliti come l'energia idroelettrica, l'energia solare, l'energia eolica e l'energia nucleare, che producono poche o nessuna emissione inquinante. Quando arriverà il giorno in cui la maggior parte della nostra elettricità proviene da queste fonti, l'auto elettrica e l'auto a celle a combustibile a idrogeno saranno entrambe forme quasi perfette di trasporto verde e non inquinante..