Rudolf Cole
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Qual è la storia dietro i misteriosi "aloni" di sabbia nuda che circondano le barriere coralline?
Quando le barriere coralline sono sane si verifica un fenomeno insolito: un perimetro di sabbia nuda si forma intorno ai coralli. Questi cosiddetti aloni, o cerchi luminosi di sabbia privi di vegetazione, sono visibili ai satelliti a miglia sopra la Terra.
Ma fino ad ora, gli scienziati non hanno compreso appieno come si formassero e perché alcuni fossero più grandi di altri. Ora, due nuovi studi potrebbero aiutare a rispondere al mistero di come prendono forma gli aloni e quali condizioni li fanno crescere. [In foto: immersioni in una barriera corallina al crepuscolo]
Aloni misteriosi
Gli aloni si verificano quando gli abitanti di pesci e invertebrati mangiano alghe e alghe che crescono vicino alla barriera corallina. Nel tempo, tutta la vegetazione in questa zona viene spazzata via; queste distese di sabbia vuote possono misurare da centinaia di piedi quadrati a centinaia di migliaia di piedi quadrati e creare un'impronta intorno alla barriera corallina visibile dallo spazio.
I ricercatori dei due studi hanno recentemente esaminato più da vicino questi aloni. Non solo hanno osservato l'attività degli animali della barriera corallina che estendevano inaspettatamente i perimetri degli aloni, i ricercatori hanno anche stabilito che gli aloni potevano essere usati come barometri per la salute della barriera corallina. Imparare a interpretare gli aloni dalle immagini satellitari potrebbe aiutare gli scienziati a monitorare le barriere coralline di difficile accesso, hanno riferito gli autori dello studio.
In uno studio, pubblicato online oggi (24 aprile) sulla rivista Frontiers in Ecology and Evolution, gli scienziati hanno scoperto complicate interazioni tra specie a forma di aloni nella Grande barriera corallina australiana.
Le trappole subacquee con telecamere remote hanno rivelato che i pesci erbivori non erano gli unici abitanti della barriera corallina che ingrandivano gli aloni, ma anche i pesci che cacciavano gli invertebrati delle tane hanno avuto un ruolo importante. Scavando nella sabbia per la loro preda, questi pesci carnivori hanno spinto le alghe che vivono nella sabbia più lontano dalla barriera corallina e hanno ampliato i confini degli aloni, hanno riferito i ricercatori.
Emerge uno schema
Ulteriori indizi sugli aloni sono emersi quando gli scienziati hanno esaminato le immagini satellitari ad alta risoluzione delle barriere coralline, pubblicando i loro risultati oggi (24 aprile) nella rivista Proceedings of the Royal Society B. Hanno esaminato 1.372 scogliere in tutta la Grande Barriera Corallina, misurando le caratteristiche in 214 barriere coralline; ognuno di questi conteneva da centinaia a migliaia di piccole piattaforme coralline isolate che potevano essere circondate da un alone.
Gli autori dello studio hanno anche condotto sondaggi subacquei con trappole fotografiche in 22 posizioni di alone, per tre settimane.
Gli scienziati sono stati quindi in grado di confrontare direttamente i modelli di alone nelle acque in cui era consentita la pesca - che quindi avrebbero meno pesci predatori - e nelle acque che erano protette, dove i predatori sarebbero abbondanti..
Gli autori dello studio sospettavano che in acque protette ricche di predatori, i pesci erbivori sarebbero stati più cauti e avrebbero pascolato vicino alla barriera corallina; gli aloni sarebbero quindi più piccoli. Nelle barriere coralline aperte alla pesca e con meno predatori, gli scienziati si aspettavano che i pesci al pascolo sarebbero stati più audaci e che gli aloni sarebbero arrivati più lontano dalla barriera corallina, o sarebbero stati addirittura ricoperti di vegetazione e sarebbero scomparsi. Ma gli aloni nelle acque protette e non protette si sono rivelati più o meno della stessa dimensione, hanno riferito gli autori dello studio.
Tuttavia, hanno scoperto che era più probabile che si formassero aloni nelle aree marine protette, "in particolare le aree protette più vecchie in cui le popolazioni di predatori hanno avuto più tempo per riprendersi dalla pesca precedente", l'autrice principale dello studio Elizabeth Madin, assistente professore di ricerca presso l'Hawaii Institute of Marine Biology presso l'Università delle Hawaii a Manoa, ha detto .
Ciò ha dimostrato ai ricercatori che gli aloni potrebbero essere un indicatore affidabile di stabilità nelle popolazioni di predatori e prede di una barriera corallina, "che è un indicatore di un ecosistema di barriera sana", ha detto Madin.
Le loro scoperte presentano nuove prove che mostrano come le leggi che vietano la pesca vicino alle comunità della barriera corallina possono migliorare la salute della barriera corallina, secondo lo studio.
Le barriere coralline sono tipicamente monitorate da subacquei che contano le specie e valutano le condizioni dei coralli e di altre forme di vita. Tuttavia, poiché gli aloni sono visibili dallo spazio, le immagini satellitari potrebbero integrare questi sondaggi fornendo istantanee di come gli aloni della barriera corallina cambiano nel tempo, ha spiegato Madin.
Offrono anche uno sguardo alle barriere coralline inaccessibili ai subacquei, ha aggiunto.
"Possiamo guardarli quasi ovunque dalle immagini satellitari, quindi questo ci darà una visione molto più ampia di quanto potremmo mai sperare di fare con i metodi di monitoraggio tradizionali. Sarebbe complementare e ridimensionerebbe ciò che possiamo vedere", ha detto Madin.
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