Paul Sparks
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Funghi e virus sono pronti a condannare il cioccolato, motivo per cui gli scienziati stanno correndo per salvare il cacao - l'albero che fa germogliare i baccelli colorati, grandi come un pallone da calcio contenenti fagioli usati per fare il cioccolato - con lo strumento di modifica genetica noto come CRISPR-Cas9, secondo a un nuovo rapporto.
Alberi di cacao (Theobroma cacao) crescono in ambienti tropicali, entro circa 20 gradi nord e 20 gradi sud dell'equatore. Sfortunatamente per gli amanti del cioccolato, i funghi prosperano anche in condizioni tropicali e possono facilmente infettare intere fattorie di alberi di cacao, causando condizioni dannose come il baccello gelido, il baccello nero e la scopa della strega, secondo un rapporto del 2016 della National Oceanic and Atmospheric Administration.
"Il cacao può essere affetto da diverse condizioni devastanti", ha dichiarato in una dichiarazione il 2 gennaio Brian Staskawicz, professore presso il Dipartimento di biologia vegetale e microbica dell'Università della California, Berkeley, "Stiamo sviluppando tecnologie di editing CRISPR per alterare il DNA delle piante di cacao per diventare più resistenti alle malattie virali e fungine ". [10 cose incredibili che gli scienziati hanno appena fatto con CRISPR]
Anche il cambiamento climatico causato dall'uomo sta mettendo a rischio gli alberi, poiché l'aumento delle temperature causato dalle emissioni di gas serra può alterare le condizioni climatiche in cui crescono tipicamente gli alberi di cacao, principalmente in Africa occidentale e Indonesia. Secondo il rapporto del 2016, queste condizioni più calde e secche possono causare carenza di cioccolato già nel 2050.
Il cioccolato è più di una deliziosa sorpresa. Il cacao aiuta ad impiegare fino a 50 milioni di persone in tutto il mondo, secondo la World Cocoa Foundation. Nel tentativo di salvare l'albero e il suo raccolto, Mars Inc. - che produce M & M's, 3 Musketeers e Snickers - ha collaborato con gli scienziati dell'Innovative Genomics Institute (IGI) per progettare alberi resistenti a determinati funghi e virus.
Il loro strumento principale è CRISPR-Cas9, un paio di forbici molecolari in grado di tagliare con precisione pezzi di DNA e sostituirli con nuovi tratti di DNA. Myeong-Je Cho, direttore della genomica e trasformazione delle piante presso IGI, sta già lavorando con le piantine di cacao, alla ricerca di modi per aiutare i coltivatori di cacao a rimanere fermi anche quando il clima si riscalda e i funghi invadono le loro fattorie.
Eventuali lezioni apprese durante il progetto sul cacao potrebbero essere applicate ad altre colture.
"Strategie simili dovrebbero essere utili per proteggere una varietà di piante dalle infezioni, comprese le colture importanti come la manioca, il riso e il grano", ha detto Staskawicz.
CRISPR-Cas9 probabilmente aiuterà i ricercatori a trovare alberi resistenti ai funghi e ai virus prima di incrociare le piante impollinatrici alla vecchia maniera. Gli alberi di cacao impiegano dai cinque ai sette anni per far crescere i loro baccelli colorati, e non è chiaro se questi baccelli saranno suscettibili alle malattie fino a quando non saranno cresciuti. Con CRISPR-Cas9, gli scienziati possono progettare le piante in modo che siano resistenti sin dall'inizio.
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