Joseph Norman
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Un nuovo sito fossile in Cina pullula di specie bizzarre e primitive che non sono mai state trovate prima in nessun posto sulla Terra. La generosità delle creature include un animale spinoso e segmentato noto come drago di fango e diverse meduse con tentacoli conservati.
I paleontologi hanno scoperto questo tesoro di fossili, che sono incredibilmente ben conservati, lungo le rive del fiume Danshui, nel sud della Cina. Le dozzine e dozzine di creature risalgono al periodo Cambriano (da 490 milioni a 530 milioni di anni fa), quando la diversità animale della Terra cresceva a un ritmo senza precedenti.
Gli scienziati hanno raccolto centinaia di campioni e identificato fossili di 101 animali. Di questi, più della metà sono nuove specie che devono ancora essere descritte, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio. [Galleria di immagini: Cambrian Creatures: Primitive Sea Life]
"È una grande sorpresa trovare un nuovo giacimento di così incredibile ricchezza e con una percentuale così ampia di specie completamente nuove per la scienza", il coautore dello studio Robert Gaines, professore presso il Dipartimento di geologia del Pomona College in California, detto in una e-mail.
I ricercatori in Cina hanno scoperto il sito mentre esploravano le prime rocce del Cambriano nelle vicinanze. Durante la pausa pranzo in riva al fiume, gli scienziati hanno notato "un sorprendente motivo di strisce alternate grigie e nere" nelle rocce della riva del fiume. Questo tipo di modello di sedimento indica le aree in cui una volta si sono sollevate antiche colate di fango, flussi che potrebbero aver sepolto e preservato organismi antichi, ha spiegato Gaines.
Gli scienziati hanno iniziato a scalfire la roccia e, abbastanza sicuro, hanno presto rilevato il primo degli eccezionali resti fossili del sito, ora noti collettivamente come biota di Qingjiang, hanno scritto nello studio.
Tutto sommato, il team ha scoperto fossili di oltre 50 specie sconosciute alla scienza. Molti dei fossili - meduse a forma di campana, vermi appuntiti, artropodi corazzati e altro ancora - conservano un sorprendente livello di dettaglio nei loro tessuti molli preservati, come branchie, apparato digerente e persino occhi.
"Qingjiang è una nuova finestra su un diverso tipo di ecosistema del Cambriano primitivo", ha detto Gaines.
Come in altri ricchi giacimenti fossili di vita cambriana ben conservata - i depositi di Burgess Shale in Canada e i depositi di Chengjiang nella provincia cinese dello Yunnan - gli animali del Qingjiang erano stati rapidamente inghiottiti dalle colate di fango e poi sepolti in terreni a grana fine, ha detto Gaines. Man mano che i sedimenti "cementavano" intorno ai minuscoli corpi, bloccavano i microbi e bloccavano il processo di decomposizione.
Questo ha preservato "squisiti resti organici primari di creature come meduse e vermi che di solito non lasciano tracce fossili", ha detto.
In effetti, le meduse e gli anemoni di mare, che sono tra i primi animali conosciuti, sono molto più numerosi nel biota di Qingjiang che nei siti di Burgess Shale o Chengjiang, hanno riferito i ricercatori.
Inoltre, le condizioni dei fossili di Qingjiang sono sostanzialmente migliori di quelle dei fossili negli altri siti del Cambriano. A Burgess Shale, la formazione delle Montagne Rocciose ha riscaldato e compresso i fossili; sebbene i dettagli anatomici rimanessero, i fossili furono rimodellati dalle loro forme originali, secondo Gaines. E a Chengjiang, le acque sotterranee che hanno attraversato i depositi fossili per milioni di anni hanno portato via anche alcuni dei dettagli delle loro forme originali.
"I fossili di Qingjiang, tuttavia, sono incontaminati e sembrano molto come sarebbero stati dopo essere stati fossilizzati nel periodo Cambriano", ha detto Gaines.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (21 marzo) sulla rivista Science.
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