Cameron Merritt
0 
4776
1127
Lungi da un processo di ascesa fluida e inevitabile, la formazione delle iconiche montagne delle Ande è stata decisamente esplosiva. Mentre le vette si innalzavano verso il cielo lungo la costa occidentale del Sud America dozzine di milioni di anni fa, una violenta attività vulcanica ha scosso il continente, secondo un nuovo studio.
I ricercatori hanno fatto la scoperta studiando i resti sepolti delle placche tettoniche del continente. E ciò che gli scienziati hanno scoperto li ha sorpresi.
Le Ande lunghe 4.300 miglia (7.000 chilometri) - la catena montuosa continua più lunga del mondo - non si sono formate nel modo in cui gli scienziati avevano a lungo pensato. In precedenza, i geologi ritenevano che la placca oceanica di Nazca, che si trova sotto l'Oceano Pacifico orientale, avesse costantemente e continuamente subdotto (scivolato sotto) il Sud America, il che ha fatto salire il terreno e alla fine creare le imponenti Ande. [Foto: le montagne più alte del mondo]
"La formazione delle Ande è stata a lungo un paradigma della tettonica a placche", ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio Jonny Wu, assistente professore di geologia presso l'Università di Houston..
Ma dopo aver studiato i resti sotterranei della placca oceanica di Nazca, che si trovano a circa 900 miglia (1.500 km) sottoterra, i ricercatori hanno appreso che la placca non ha subito una subduzione costante e continua. Piuttosto, la placca di Nazca è stata a volte strappata dal margine andino (il luogo in cui si stava subducendo), il che ha portato all'attività vulcanica, hanno detto i ricercatori.
Per ricontrollare il loro lavoro, gli scienziati hanno modellato l'attività vulcanica lungo questo margine.
"Siamo stati in grado di testare questo modello osservando il modello di oltre 14.000 record vulcanici lungo le Ande", alcuni dei quali risalgono al Cretaceo, ha detto Wu.
Indizi sotterranei
I resti della placca subdotta di Nazca sono molto sottoterra, quindi come li hanno studiati gli scienziati?
Quando le placche tettoniche si muovono sottoterra, ovvero quando si insinuano sotto la crosta terrestre ed entrano nel mantello, affondano verso il nucleo, proprio come le foglie cadute che affondano sul fondo di un lago. Ma queste placche che affondano mantengono parte della loro forma, offrendo indizi su come appariva la superficie terrestre milioni di anni fa. Nel caso della placca di Nazca, più di 5.500 km di litosfera, la parte esterna rigida della crosta e del mantello superiore, sono andati persi nel mantello, hanno detto i ricercatori.
Gli scienziati possono creare immagini di queste lastre utilizzando i dati raccolti dalle onde del terremoto, proprio come una scansione di tomografia computerizzata (TC) consente ai medici di vedere l'interno di un paziente.
"Abbiamo tentato di tornare indietro nel tempo con maggiore precisione di quanto chiunque abbia mai fatto prima. Questo ha portato a più dettagli di quanto si pensasse possibile", ha detto Wu. "Siamo riusciti a tornare all'era dei dinosauri".
Nel caso di questo studio, dopo aver analizzato questi resti tettonici sotterranei, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire come si sono formate le Ande. La placca di Nazca in subduzione si è schiantata in una zona di transizione, o uno strato discontinuo nel mantello, che ha rallentato il movimento della placca e ha causato l'accumulo sopra di essa, hanno detto i ricercatori nella dichiarazione.
Il loro modello suggerisce che la fase delle correnti della subduzione di Nazca è iniziata in quello che oggi è il Perù, durante il tardo Cretaceo, circa 80 milioni di anni fa, hanno scritto i ricercatori nello studio. Quindi, la subduzione si è spostata verso sud, raggiungendo le Ande meridionali in Cile dal primo Cenozoico, circa 55 milioni di anni fa, hanno detto.
"Pertanto, contrariamente al paradigma attuale, la subduzione di Nazca non è stata completamente continua dal Mesozoico, ma includeva invece fasi episodiche divergenti", hanno scritto i ricercatori nello studio.
Lo studio è stato pubblicato online oggi (23 gennaio) sulla rivista Nature.
- Foto: viaggio nelle Ande tropicali
- Foto di granito: Bedrock of the Earth
- 10 paesi più pericolosi per i vulcani (foto)
Pubblicato originariamente su .