Phillip Hopkins
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Il titolo NASCAR del 1992 di Alan Kulwicki ha dato speranza autisti ovunque. Vedi altro immagini di NASCAR. Alan Kulwicki, un perdente di Greenfield, Wis., Ha prodotto il campionato più improbabile della NASCAR nella stagione 1992 della NASCAR Winston Cup. Ha superato il più grande deficit di fine stagione nella storia del campionato e, lungo la strada, ha dato speranza a tutti i piccoli operatori della NASCAR.
Kulwicki ha iniziato la stagione 1992 della NASCAR Winston Cup come una delle dozzine di piloti che apparentemente non hanno avuto possibilità realistiche per il premio più sfuggente della NASCAR. In qualità di proprietario, autista, contabile e stratega, Kulwicki ha affrontato una dura battaglia contro i team fortemente finanziati e consolidati.
Ma Kulwicki aveva l'abitudine di fare le cose a modo suo. Due volte, il laureato in ingegneria del Wisconsin ha rifiutato le offerte di guidare per il leggendario proprietario del team Junior Johnson. Kulwicki pensava di aver nascosto al sicuro la sponsorizzazione della Maxwell House nel 1991, solo per perdere il grosso sponsor a favore del team Johnson. Contro ogni previsione, Kulwicki insisteva ancora per condurre la propria operazione.
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Kulwicki è arrivato a malapena in campo per la Daytona 500 di apertura della stagione 1992, dovendo accettare un posto di partenza provvisorio nell'ultima fila. Si è ripreso dal 41 ° posto per finire un quarto credibile nell'evento più celebrato della NASCAR. Ma tre arrivi tra i primi 15 nei successivi sette eventi della NASCAR Winston Cup hanno lasciato Kulwicki molto indietro rispetto alla classifica..
Forte di piazzamenti costanti e un paio di vittorie durante la primavera e l'estate, Kulwicki è tornato in lizza, anche se ancora con poche speranze per la nave campione. Nella gara di settembre a Dover, Kulwicki si è schiantato presto dopo aver sfregato i paraurti con un'auto lappata. Quando i punti sono stati conteggiati dopo l'evento, Kulwicki ha seguito Bill Elliott di 278 punti con solo sei gare rimanenti.
"Realisticamente, questo probabilmente ci finisce nell'accordo per il campionato", ha detto Kulwicki dopo l'incidente di Dover. "Non mi piace mollare, ma so che sarà difficile tornare adesso."
Kulwicki era a conoscenza della complessità del sistema di punti della NASCAR. È impossibile recuperare il ritardo a meno che il leader di classifica non sia vittima di una grossa dose di guai. Ma Elliott e il suo team Junior Johnson sono inciampati lungo il tratto, incontrando ripetuti problemi meccanici che hanno permesso agli altri contendenti, tra cui Kulwicki, di tornare nella corsa a punti..
Entrando nel finale di stagione ad Atlanta, sei piloti hanno avuto una possibilità per il campionato. Kulwicki era a soli 30 punti dal leader della classifica Davey Allison e 10 punti da Elliott. Uno dei duelli più dinamici nella storia dell'inseguimento per il titolo si è svolto quel pomeriggio all'Atlanta Motor Speedway.
Le speranze di titolo di Allison sono state deluse quando ha colpito un Ernie Irvan in testacoda a metà gara. Con Allison fuori dalla caccia, la gara del campionato ha preso una svolta interessante. C'era una chiara possibilità che per la prima volta nella storia, un tie-break sarebbe stato utilizzato per determinare il campione della NASCAR Winston Cup.
Elliott, in virtù del vantaggio di Kulwicki per 4-2 nelle vittorie di gara, ha tenuto il tie-break. Entrambi i piloti hanno condotto i giri all'inizio, ed Elliott e Kulwicki erano in lizza non solo per la vittoria di Atlanta, ma anche per la maggior parte dei giri condotti. Se Elliott potesse condurre il maggior numero di giri, raccoglierebbe cinque punti bonus aggiuntivi. Con Elliott e Kulwicki in corsa primo e secondo, se il traguardo fosse rimasto lo stesso, Elliott potrebbe vincere il titolo al tie-break.
Durante gli ultimi giri di gara, Elliott e Kulwicki si erano separati dagli altri contendenti. Paul Andrews, il capo dell'equipaggio di Kulwicki, teneva d'occhio il numero di giri effettuati da ogni pilota. Sapeva che sarebbe stato vicino. Andrews era in costante comunicazione con il suo pilota e gli disse che se fosse riuscito a guidare fino al 310 ° giro, avrebbe solo dovuto finire secondo per concludere il titolo. Non avrebbe più dovuto battere Elliott per vincere.
Kulwicki ha allungato il carburante e ha fatto il suo ultimo pit-stop al 311 ° giro. Elliott ha continuato a vincere la gara, battendo Kulwicki di 8,06 secondi. Ma Kulwicki è arrivato secondo e ha battuto Elliott di 10 punti per il campionato.
"Ringrazio Dio per la fortuna di essere qui e di essere un americano e competere nel circuito della Winston Cup", ha detto un gentile Kulwicki nel suo discorso di ringraziamento improvvisato. "Quando mi sono trasferito nel sud [nel 1986], questo era il mio sogno. Sono arrivato qui con un camioncino e un rimorchio. Ho soprannominato questa Ford" Underbird "perché stavamo andando in questa gara come perdente.
"Se avessi scommesso soldi indietro nell'86 che sarei stato dove sono oggi, le probabilità erano scarse", ha detto il nuovo campione della NASCAR Winston Cup. "Quando consideri tutto ciò che è servito per arrivare qui da lì, diresti che non si può fare. Ma non puoi vederlo in quel modo. Non l'ho fatto. Gli ostacoli sono ciò che vedi quando prendi gli occhi fuori dalla linea di porta. "
La corsa per il titolo di Kulwicki nel 1992 è stata una per i secoli. Ha dimostrato che con determinazione, duro lavoro, intelligenza e un po 'di fortuna, un piccolo operatore poteva raggiungere l'apice della sua professione.
Nel 1993, Kulwicki aveva iniziato la sua difesa del titolo in modo solido, segnando tre top-10 nei primi cinque eventi della campagna della NASCAR Winston Cup e mantenendo il nono posto nella classifica a punti.
Dopo un'apparizione per lo sponsor Hooters Restaurants a Knoxville, Tennessee, il 1 ° aprile, Kulwicki era a bordo dell'aereo aziendale per Bristol per la Food City 500. Il bimotore Merlin Fairchild 300 scomparve dai radar sei miglia prima di raggiungere le Tri-Cities Regional Airport e si è schiantato in un prato vicino a Blountville, Tennessee. Le vite di Kulwicki, Mark Brooks, Dan Duncan e il pilota Charlie Campbell sono andate perse.
Il campione non avrebbe la possibilità di difendere il suo titolo.
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