Un gufo di 55 milioni di anni con piedi assassini portato alla luce

Recentemente è stato descritto un fossile di gufo di 55 milioni di anni con "piedi assassini". 

Sulla base delle sue ossa del piede preservate, questo antico predatore aviario probabilmente cacciava come un falco, uccidendo la sua preda con artigli penetranti, a differenza dei suoi parenti moderni che usano il becco per uccidere. Lo scheletro ritrovato, che rappresenta un genere e una specie di gufo precedentemente sconosciuti, è il più antico fossile di gufo quasi completo, secondo un nuovo studio. 

Sebbene al fossile manchi il suo cranio, quasi tutte le ossa del suo corpo sono intatte e conservate in tre dimensioni. E questo gufo era grande; a quasi 2 piedi (60 centimetri) di lunghezza, avrebbe avuto le dimensioni di una moderna civetta delle nevi (Nyctea scandiaca).

Relazionato: Chi lo sapeva? 10 fatti superbi sui gufi

Il fossile è stato scoperto nel 1990 nella formazione di Willwood nel Wyoming settentrionale, in sedimenti depositati circa 55 milioni di anni fa. I ricercatori hanno chiamato il gufo appena descritto Primoptynx poliotauros; Primoptynx significa "primo gufo" ("primus" è la parola latina per "primo" e "ptynx" è greco per "gufo"). Il nome della specie si traduce come "toro grigio" e si riferisce a Graybullian, una sottofase del tempo geologico in cui è stato trovato il fossile, hanno riferito gli scienziati il ​​28 luglio sul Journal of Vertebrate Paleontology. 

I paleontologi identificano i gufi antichi osservando le forme di alcune ossa, tra cui l'osso della spalla, l'omero nelle ali e le ossa delle gambe come il tibiotarsus (un osso tra il ginocchio e il tallone) e il tarso (l'osso tra il tallone e dita dei piedi), che sono importanti per catturare prede o appollaiarsi, ha detto il coautore dello studio Thierry Smith, capo della ricerca presso il Dipartimento di Paleontologia presso il Royal Belgian Institute of Natural Sciences.

"Tra questi, il tarso è l'osso migliore per identificare un gufo fossile", ha detto Smith in una e-mail.

Ma nel caso di Primoptynx, le ossa che hanno catturato l'attenzione degli scienziati erano nelle dita dei piedi del gufo. Le dita dei gufi moderni hanno più o meno le stesse dimensioni. Il primo e il secondo dito di Primoptynx erano più grandi degli altri, quindi i suoi piedi somigliavano più da vicino a quelli dei rapaci predatori come falchi e aquile. Ciò suggerisce che il gufo estinto cacciava come fanno i falchi, prendendo di mira prede più grandi o più difficili da catturare e quindi stringendo e perforando i loro corpi in una letale presa di morte con i suoi piedi. 

In confronto, i gufi tipicamente pugnalano la preda a morte con i loro becchi affilati, secondo lo studio.

quando Primoptynx ha sorvolato i cieli del Wyoming 55 milioni di anni fa, il Nord America era popolato da mammiferi come primati, roditori e primi parenti di cervi e cavalli, ha spiegato Smith. Gli imponenti piedi del gufo potevano probabilmente afferrare qualcosa delle dimensioni di un coniglio, ma i conigli dovevano ancora apparire nella regione.

"La maggior parte di questi primi mammiferi moderni erano ancora di piccole dimensioni a quel tempo e vivevano in condizioni tropicali", ha detto Smith. Primoptynx potrebbe quindi aver predato piccoli primati o carnivori sugli alberi, o piombato in picchiata per catturare piccoli mammiferi o roditori ungulati sul terreno.

- Foto del gufo più piccolo (e carino) del mondo

- Foto: gufi mangiatori di salmone rivelati in immagini mozzafiato

- Chi c'è lì dentro? Immagini incredibili di gufi

Primoptynx presenta anche rare prove fossili dei primi gufi, e le sue dimensioni e i piedi simili a falchi suggeriscono la diversità nel gruppo, ha detto Smith. Prima di questa scoperta, i fossili di gufo più antichi erano frammenti ossei e un singolo osso della zampa risalenti a circa 60 milioni di anni fa. 

"È un gufo molto antico che conserva ancora i caratteri scheletrici primitivi, che ci aiutano a capire la storia evolutiva dei gufi, da quale tipo di antenati provengono e come la loro anatomia si è evoluta e specializzata", ha detto.